L’afflux d’exportations chinoises dans le monde a aidé l’économie à surmonter les augmentations massives de droits de douane imposées par le président Donald Trump, tandis que Pékin vante ses succès dans les domaines de l’intelligence artificielle, des véhicules électriques, de la robotique et d’autres technologies émergentes.
Mais cette force masque la faiblesse actuelle entre les consommateurs et le secteur immobilier.
L’excédent commercial de la Chine a augmenté de 20 % pour atteindre 1 190 milliards de dollars en 2025, le plus important jamais enregistré au monde, grâce à l’augmentation des expéditions vers l’Union européenne, l’Afrique, l’Amérique latine et l’Asie du Sud-Est.
Les exportations ont augmenté de 5,5 % et ont représenté un tiers de la croissance économique en 2025, soit le niveau le plus élevé depuis 1997. Les importations sont restées globalement stables, reflétant la faiblesse de la demande intérieure et la volonté de Pékin de devenir plus autosuffisante.
L’excédent commercial record a permis au PIB de croître de 5 % l’année dernière, ce qui correspond à l’objectif du gouvernement, mais le chiffre global contraste avec les signes croissants d’une faiblesse généralisée.
En fait, la croissance a ralenti vers la fin de l’année : le PIB a augmenté de 4,5 % par an au quatrième trimestre, contre 4,8 % au troisième trimestre.
Les ventes au détail en décembre n’ont augmenté que de 0,9 %, contre une croissance de 2,9 % en octobre et de 6,4 % en mai. L’investissement en actifs fixes s’est fortement inversé et s’est effondré de 15 % en décembre après avoir augmenté de 15,7 % en février.
En fait, l’investissement en actifs fixes a connu sa première baisse annuelle depuis près de trois décennies. Cela est dû en grande partie à la crise du logement en Chine, qui a vu les investissements immobiliers chuter de 17,2 % l’année dernière et compenser les lourdes dépenses dans les industries de haute technologie que Pékin tente de stimuler.
Fitch Ratings s’attend à ce que l’économie chinoise s’essouffle cette année et prévoit que la croissance du PIB ralentira fortement, passant de 5 % à 4,1 % en 2025.
“Nous pensons que la demande intérieure continuera d’être limitée par la faible confiance des consommateurs, les pressions déflationnistes et les obstacles à l’investissement qui se sont élargis au-delà de la correction du secteur immobilier et sont amplifiés par le surendettement des gouvernements locaux”, a-t-il déclaré dans un rapport du 22 janvier.
Mais plus de quatre ans après l’éclatement de la bulle de la construction en Chine, environ 80 millions de logements invendus ou inoccupés continuent de peser sur les ventes, les prix, les mises en chantier et les achèvements.
Après avoir tenté de relancer le secteur immobilier, la Chine a montré des signes indiquant qu’elle s’oriente vers un nouveau modèle de développement, s’éloignant de l’accent mis sur les investissements axés sur la dette.
“Cela marque l’abandon virtuel d’une industrie qui représentait autrefois environ un quart du produit intérieur brut de la Chine et environ 15 % de la main-d’œuvre non agricole”, a écrit mercredi Jeremy Mark, chercheur au Conseil atlantique et ancien responsable du FMI.
De nombreux autres problèmes économiques, tels que la faiblesse des dépenses de détail, la déflation et la faible confiance des consommateurs et des entreprises, peuvent être attribués à la chute libre du secteur immobilier, qui constitue le principal réservoir d’épargne de centaines de millions de ménages, a-t-il noté.
On estime que 85 % des hausses de prix de l’immobilier ont disparu depuis 2021. En conséquence, les consommateurs accumulent leur argent au lieu de le dépenser, obligeant les entreprises à réduire les salaires, le personnel et les prix pour rester à flot. En réponse, les consommateurs résistent encore plus.
Cette boucle de rétroaction a maintenu les prix à la consommation stables et les prix à la production en territoire négatif. La capacité excédentaire de la Chine et son soutien aux fabricants plutôt qu’aux consommateurs ont également alimenté une offre excédentaire qui fait baisser les prix. Un indicateur des prix à l’échelle de l’économie montre que la Chine souffre de déflation depuis trois années consécutives, la plus longue séquence depuis sa transition vers une économie de marché à la fin des années 1970.
La crise immobilière affecte également les banques et les gouvernements locaux chinois, car les efforts visant à empêcher davantage de faillites parmi les promoteurs immobiliers ont créé des sociétés « zombies » et des montagnes de dettes, a prévenu Mark.
“Même si les ondes de choc provoquées par l’effondrement de la bulle immobilière en Chine finissent par s’atténuer, la tâche de reconstruction sera intimidante”, a-t-il ajouté. “Cela nécessite non seulement de remplacer un pilier important du dynamisme économique chinois, mais également de revitaliser le sentiment de sécurité financière profondément endommagé des propriétaires.”
La croissance tirée par les exportations n’a plus de place
Les économistes exhortent depuis longtemps la Chine à rééquilibrer sa croissance vers un modèle axé sur la consommation et à s’éloigner d’un modèle axé sur les exportations et les investissements. Les politiques industrielles du président Xi Jinping ont même été pointées du doigt comme une menace plus grande pour l’économie mondiale que la guerre commerciale de Trump.
Mais la dépendance de l’année dernière à l’égard des exportations a montré que les dirigeants du pays restent réticents à opérer ce changement. Même si les entreprises chinoises ont démontré leur force en tant que puissance manufacturière mondiale, leur capacité à soutenir le reste de l’économie est mise en doute.
« Le modèle de croissance chinois devient de plus en plus difficile à maintenir », écrivait Eswar Prasad, professeur à Cornell, dans un article d’opinion du Financial Times en décembre.
La faible croissance de l’emploi et des salaires, ainsi que la crise du logement et le manque de confiance dans le gouvernement, ont pesé sur la consommation, a-t-il ajouté. Avec une demande intérieure faible, la seule option pour les usines chinoises est d’exporter leur production.
Mais les tarifs douaniers imposés par Trump ont contraint les exportateurs à se tourner vers d’autres marchés, créant ainsi une réaction négative sur d’autres marchés qui pourrait ériger des barrières commerciales supplémentaires et limiter la croissance future, a déclaré Prasad.
L’UE et d’autres grandes économies comme l’Indonésie et l’Inde ont déjà imposé des droits de douane spécifiques sur certains produits chinois.
« En tant que deuxième économie mondiale, la Chine est tout simplement trop grande pour générer une croissance importante à partir des exportations, et continuer à s’appuyer sur une croissance tirée par les exportations risque d’aggraver les tensions commerciales mondiales », a averti la directrice générale du FMI, Kristalina Georgieva, en décembre.
