Un premier prototype du convertisseur radiovoltaïque d’Avalanche Energy pour le programme DARPA Rads to Watts est exposé à une irradiation par faisceau d’ions à haute énergie. (photo d’avalanche)
La start-up de fusion de Seattle, Avalanche Energy, a reçu une partie d’un contrat de 5,2 millions de dollars annoncé mercredi par le département américain de la Défense pour développer des batteries nucléaires compactes.
Le prix vient du programme DARPA Rads to Watts, qui se concentre sur la construction de batteries longue durée pour les applications spatiales et de défense où les batteries chimiques, l’énergie solaire et le ravitaillement ne sont pas possibles.
Avalanche se concentre sur l’ingénierie de cellules énergétiques microfabriquées qui convertissent les particules alpha émises par les matières radioactives en électricité. Le processus, selon l’équipe, est analogue à celui des cellules solaires qui convertissent les photons en électricité.
“Les objectifs sont de produire un appareil ayant une longue durée de vie et capable de produire des ordres de grandeur supérieurs à ceux des technologies actuelles”, a déclaré Daniel Velázquez, physicien et responsable de la science des matériaux chez Avalanche. L’objectif est une batterie qui pourrait alimenter en continu un ordinateur portable, par exemple, pendant plusieurs mois, mais qui pèse environ 10 livres.
Et le calendrier est serré. Au terme du programme de 30 mois, l’objectif est de valider la physique impliquée et de développer un prototype de production d’électricité.
“C’est très ambitieux”, a déclaré Velázquez.
Avalanche dirige l’équipe chargée de relever le défi des batteries nucléaires de la DARPA, qui comprend l’Université de l’Utah, Caltech, le Laboratoire national de Los Alamos et McQuaide Microsystems.
D’autres travaillent également sur les batteries nucléaires, notamment Zeno Power de Seattle. La startup prévoit de démontrer cette année son premier système énergétique radio-isotopique à grande échelle et de produire commercialement des batteries nucléaires d’ici 2027.
Alors qu’Avalanche travaille à terme au développement d’un dispositif compact qui crée de l’énergie à partir de la fusion (les réactions qui alimentent le soleil), le projet DARPA contribue directement à cet objectif à long terme, a déclaré Velázquez. Il existe des parallèles directs entre la capture d’énergie d’une batterie nucléaire et celle des réactions de fusion.
Cela devrait aider l’entreprise à rivaliser dans la course mondiale à la commercialisation de l’énergie de fusion, qui pourrait fournir une énergie propre presque illimitée. Pour soutenir les entreprises nationales, le ministère de l’Énergie s’apprête à engager un montant record de 135 millions de dollars sur 18 mois pour accélérer la recherche sur la fusion, a rapporté aujourd’hui Axios.
La demande de nouvelles énergies augmente avec l’expansion des centres de données et le passage des combustibles fossiles à l’électrification.
Depuis son lancement en 2018, Avalanche a exploité plusieurs sources de revenus. Le mois dernier, la société a annoncé qu’elle faisait partie d’une équipe recevant 1,25 million de dollars d’AFWERX, la branche innovation du ministère de l’Air Force, pour développer des matériaux avancés pour les environnements extrêmes.
D’autres efforts incluent l’utilisation de sa machine à fusion pour produire des neutrons pour des clients commerciaux ; un contrat du Pentagone pour développer la technologie de propulsion spatiale ; et une subvention de l’État pour lancer FusionWERX, une installation d’essai à l’échelle commerciale pour les technologies de fusion dans l’est de l’État de Washington.
En février, Avalanche a annoncé un nouveau financement de 29 millions de dollars auprès d’investisseurs, portant son total à plus de 105 millions de dollars en capital-risque et en subventions gouvernementales – un trésor de guerre que l’entreprise déploie dans la fusion, la propulsion et désormais les batteries nucléaires compactes.
