Geoff Harris, Frank Chang et Heather Redman de Flying Fish Partners. (Photo de poisson volant)
Le monde du capital-risque digère encore les débuts surprenants d’Ineffable Intelligence, basée à Londres, la nouvelle startup de la légende de DeepMind David Silver, qui a annoncé cette semaine un financement de 1,1 milliard de dollars pour une valorisation de 5,1 milliards de dollars.
L’accord, que CNBC a qualifié de plus grand tour de table jamais réalisé pour une startup européenne, a attiré de grands bailleurs de fonds, notamment Sequoia Capital, Lightspeed Venture Partners, Google et Nvidia.
Mais dans le tableau des plafonds se trouve un nom moins évident : Flying Fish Partners, une société basée à Seattle avec moins de 250 millions de dollars sous gestion qui a émis le premier chèque pour la jeune entreprise il y a à peine quatre mois.
Alors, comment une société de capital-risque relativement petite et désorganisée du nord-ouest du Pacifique a-t-elle décroché l’un des contrats d’IA les plus compétitifs depuis des années ?
Il s’est avéré qu’il s’agissait moins du montant du chèque que d’une question d’agitation, de réseautage et d’intelligence à l’ancienne, y compris des années d’établissement de relations, un pari anticipé au bon moment et de nombreux vols vers Londres.
J’ai rencontré Frank Chang, PDG de Flying Fish, qui venait d’atterrir à Londres, pour apprendre comment sa petite entreprise du nord-ouest du Pacifique a réussi à s’assurer une place au premier rang pour l’un des voyages sur la lune les plus ambitieux dans la course à l’intelligence artificielle générale.
“Nous préparons le terrain pour un investissement comme celui-ci depuis des années”, a déclaré Chang par courrier électronique.
L’histoire commence avec Phaidra, une startup d’IA basée à Seattle, cofondée par une équipe comprenant les anciens ingénieurs de DeepMind Jim Gao et Vedavyas Panneerselvam. Flying Fish a rédigé l’un des premiers chèques pour l’entreprise en 2020. L’investissement leur a donné plus qu’un portefeuille d’entreprises convaincant : il a ouvert les portes du vivier de talents en IA le plus prestigieux au monde.
Les partenaires de Chang et Flying Fish, Heather Redman, Geoff Harris et d’autres, ont travaillé sur ces connexions, faisant essentiellement de l’entreprise un incontournable de la scène IA de Londres, où DeepMind a fait ses débuts en 2010 avant que Google ne l’acquière en 2014.
Ils ont organisé suffisamment de cafés-rencontres et de dîners avec des chercheurs en IA pour que Flying Fish soit apparemment devenu un personnage récurrent dans le groupe WhatsApp « Ex-DeepMind ».
“Il y a eu tellement de réunions au fil des ans qu’on m’a dit que les fondateurs publieraient dans ce groupe à quel dîner Flying Fish ils étaient invités”, a déclaré Chang, qui a travaillé chez Amazon et Microsoft avant de co-fonder Flying Fish.
En fait, c’est Heather Gorham, alors directrice de la société de capital-risque, qui a initialement contacté Silver après la publication d’un article intitulé « L’ère de l’expertise », qui affirmait qu’une nouvelle approche de l’IA était nécessaire car « les connaissances extraites des données humaines approchent rapidement d’une limite ».
Chang et Gorham ont développé une relation solide avec Silver, discutant des objectifs, des stratégies, du recrutement et de la philosophie complémentaire de l’entreprise sur la direction que prend l’IA. L’investissement dans Phaidra leur a également donné de la crédibilité auprès de Silver et de son entourage.
Gorham a depuis rejoint l’équipe fondatrice d’Ineffable, selon son profil LinkedIn.
Au moment où Silver, l’esprit derrière AlphaGo et figure de proue de l’apprentissage par renforcement, était prêt à créer sa nouvelle startup, Flying Fish n’était pas seulement un VC aléatoire de Seattle ; Ils s’étaient imposés à l’avant-garde du terrain. Et ils étaient prêts à faire un chèque.
Lors du cycle de financement le plus récent, auquel participaient Google, Nvidia et le fonds souverain britannique pour l’IA, Flying Fish a émis le plus gros chèque des 10 ans d’histoire de l’entreprise. Chang a refusé de divulguer la taille totale de l’investissement de Flying Fish dans Ineffable. Cependant, il était si important qu’ils ont créé un véhicule à vocation spéciale, un fonds distinct créé spécifiquement pour un seul investissement, afin d’en financer une grande partie.
Le grand pari vient d’une compréhension mutuelle avec Silver sur la façon dont l’IA évolue, allant au-delà des grands modèles de langage (LLM).
« De nombreux investisseurs recherchent une entreprise qui propose l’AGI ou la superintelligence, et il existe une croyance populaire selon laquelle les LLM peuvent y parvenir », a déclaré Chang. “Cependant, nous estimons que les LLM, aussi puissants soient-ils, ne peuvent pas le faire. De nombreux chercheurs éminents en IA partagent la même opinion.”
La thèse derrière Ineffable est que les LLM ont un plafond. Pour atteindre l’AGI, ou véritable superintelligence, vous avez besoin d’un « superapprenant ». Cela signifie découvrir des connaissances à partir de votre propre expérience, plutôt que de simplement aspirer des données existantes sur Internet.
L’approche de l’entreprise, comme Silver l’a décrit dans un profil de Wired cette semaine, consiste à placer des agents d’IA dans des simulations où ils peuvent apprendre de leur expérience, atteindre leurs objectifs et collaborer les uns avec les autres.
Chang reconnaît qu’il s’agit d’une exception dans la course aux armements des « laboratoires frontières », où Anthropic a atteint une valorisation de 1 000 milliards de dollars sur les marchés secondaires. Mais il maintient que le capital est une nécessité.
“Si Ineffable réalise ce qu’il s’est fixé et dépasse de loin les capacités des LLM, les retours, même avec une valeur de démarrage de plus de 5 milliards de dollars, en vaudront la peine”, a-t-il déclaré.
Au-delà des mathématiques et des GPU, ce qui a le plus impressionné Chang dans cet investissement, c’est l’entrepreneur derrière Ineffable.
“David est un être humain vraiment bon, terre-à-terre et sympathique, mais il est clairement axé sur sa mission, au point qu’il a déclaré qu’il donnerait tout ce qu’il gagnerait grâce au Domaine Unspeakable à une œuvre caritative”, a-t-il déclaré. “Combinez tout cela avec votre pedigree et vous pourrez attirer les meilleurs talents dans l’entreprise.”
En fait, dans le profil Wired de cette semaine, l’écrivain principal Will Knight a écrit : “La réputation de Silver en tant que chercheur de premier ordre et, franchement, pas un imbécile, pourrait jouer en sa faveur lorsqu’il s’agit de recruter des talents.”
Cela attire également l’attention de Chang de Flying Fish.
“Ajoutez tout cela et vous obtenez l’un des chercheurs en IA les plus respectés et les plus éminents de la planète, qui est axé sur sa mission, une bonne personne, qui a constitué une équipe de rock stars et qui cherche un grand tournant qui pourrait changer le monde”, a déclaré Chang. “Qu’est-ce que tu n’aimes pas ?”
