Le dispositif de fusion de Zap Energy crée une lueur violacée à partir de son plasma d’hydrogène. (Photo-zap)
Zap Energy a annoncé mercredi son intention de devenir la première entreprise à poursuivre simultanément deux voies vers l’énergie nucléaire : la fusion, une technologie non éprouvée mais prometteuse qui divise les atomes légers pour produire de l’énergie, et la fission, la voie nucléaire la plus connue qui alimente déjà les réacteurs du monde entier en divisant les atomes lourds.
Pour soutenir ce double objectif, Zap a nommé Zabrina Johal au poste de PDG, en remplacement du co-fondateur de l’entreprise Benj Conway, qui devient président.
Zabrina Johal, PDG de Zap Energy. (Photo liée à)
Les innovateurs en matière de fusion ont généralement tracé une ligne claire entre leur solution nucléaire et la fission conventionnelle, compte tenu des inquiétudes du public concernant les fusions de réacteurs et les déchets radioactifs dans le passé.
Mais les dirigeants de Zap affirment que cette distinction crée un « faux mur » que la société d’Everett, dans l’État de Washington, est prête à abattre.
“La fission et la fusion sont deux expressions de la même physique sous-jacente”, a déclaré Conway dans un communiqué. “Il ne s’agit pas d’un pivot : en les intégrant dans une plateforme unique, nous pouvons avancer plus rapidement, réduire les risques et bâtir une entreprise plus durable.”
La planète a désespérément besoin de nouvelles sources d’énergie et de nombreux clients et gouvernements sont impatients de trouver des solutions qui ne rejettent pas de carbone et n’alimentent pas davantage le changement climatique. La demande augmente à mesure que les entreprises technologiques se précipitent pour construire des centres de données prenant en charge l’IA, alors même que les secteurs des transports, du logement et de l’industrie électrifient leurs opérations.
Zap développe sa technologie de fusion commerciale depuis son lancement il y a neuf ans, en construisant des machines à fusion et les systèmes nécessaires pour fournir cette énergie au réseau. Elle a levé plus de 330 millions de dollars auprès d’investisseurs et a été sélectionnée pour participer au programme de développement de la fusion du ministère de l’Énergie.
Mais maîtriser la physique de la fusion – essentiellement recréer les réactions qui alimentent le soleil dans un appareil terrestre – est incertain et coûteux. Alors que des dizaines d’entreprises dans le monde recherchent une énergie de fusion commercialement viable, aucune n’a réussi jusqu’à présent.
La création d’une technologie de fission de nouvelle génération est plus prévisible et générerait des revenus plus rapidement, a déclaré la startup, tout en soutenant la recherche qui fait progresser ses travaux sur la fusion. L’objectif de l’entreprise est de commercialiser une solution de fission d’ici le début des années 2030, selon le New York Times, qui a été le premier à rapporter la nouvelle.
Un employé de Zap Energy travaillant sur son réacteur à fusion de démonstration dans les installations de recherche et développement de l’entreprise à Everett, Washington. (Photo-zap)
Johal a débuté sa carrière en tant qu’officier de propulsion nucléaire et ingénieur dans la marine américaine et a auparavant passé 18 ans chez General Atomics à la tête du développement stratégique de ses portefeuilles nucléaire et de défense. Plus récemment, il a travaillé chez AtkinsRéalis, une firme d’ingénierie montréalaise axée sur l’énergie nucléaire.
La société a également nommé Daniel Walter, ancien directeur de TerraPower, la société nucléaire voisine soutenue par Bill Gates, au poste de directeur de l’ingénierie nucléaire. Le vice-président de Zap, Matthew Thompson, est désormais vice-président principal de Fission Technology et travaillera sur les deux plates-formes technologiques.
D’autres sociétés fusionnées ont également recherché des sources de revenus supplémentaires. Avalanche Energy de Seattle, par exemple, a de multiples initiatives, notamment des travaux sur les batteries nucléaires compactes, la propulsion par fusion dans les applications spatiales et les matériaux avancés pour les environnements extrêmes.
Cependant, Zap est le premier à ajouter le développement de réacteurs à fission au mélange. L’énergie nucléaire traditionnelle a connu une renaissance portée par la demande croissante d’énergie. Le gouvernement américain investit dans l’innovation en matière de fission et rationalise les autorisations pour le secteur, et les entreprises technologiques paient pour maintenir les réacteurs existants en fonctionnement tout en soutenant les nouvelles entreprises qui recherchent des conceptions plus petites, moins chères et plus rapides à déployer, utilisant des pièces fabriquées en usine.
Zap développe son projet nucléaire depuis un an et cherche à développer des microréacteurs qui partagent à peu près les dimensions physiques de son dispositif de fusion prévu.
L’approche de l’entreprise est basée sur la technologie Experimental Breeder Reactor II (EBR-II), développée et testée pendant des décennies dans des laboratoires nationaux américains. Toshiba a ensuite adopté la stratégie pour son réacteur 4S (super sûr, petit et simple), bien que ce projet ait échoué dans le climat post-Fukushima devenu hostile à l’énergie nucléaire, même si la conception 4S elle-même n’était pas liée à la technologie du réacteur de Fukushima.
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Technologie énergétique • Seattle, Washington
Zap a déclaré qu’il revitalisait actuellement la conception de Toshiba, qui comprend un microréacteur de 10 mégawatts refroidi par du sodium liquide qui peut fonctionner pendant des décennies sans faire le plein. L’approche est intéressante en partie parce que le dispositif de fusion de Zap utilise du lithium liquide, qui se comporte de manière similaire au sodium.
“L’approche de Zap consiste à construire une fois des bases techniques communes (matériaux, systèmes de métaux liquides, conception à haute densité de puissance et environnements neutroniques) et à les appliquer à la fois à la fission et à la fusion”, a déclaré la société.
La startup est convaincue que les clients sont avides des deux types d’énergie nucléaire.
« Pour répondre à cette demande, il faut des systèmes plus simples et plus adaptables et une mise en œuvre plus rapide », a déclaré Johal. “La fission nous donne un chemin pour nous déployer. La fusion nous donne un chemin pour nous transformer. En les réunissant, c’est ainsi que nous pouvons faire les deux.”
