Prototype de dispositif d’homéostasie pour produire du graphite destiné à être utilisé dans les batteries. (Photo homéostasie)
Makoto Eyre, co-fondateur et PDG d’Homeostasis, cite une célèbre citation d’Eisenhower pour refléter son état d’esprit actuel en matière de leadership : « Les plans ne valent rien, mais la planification est tout. » C’est une devise appropriée pour une startup qui tente de bâtir une entreprise à l’intersection de la politique climatique, des guerres commerciales et de la course mondiale aux matériaux pour batteries.
La startup de la région de Seattle développe une technologie qui convertit le dioxyde de carbone capturé en graphite, un matériau essentiel pour les batteries qui alimentent les véhicules électriques, les drones et le stockage d’énergie sur le réseau.
Mais le paysage géopolitique turbulent d’aujourd’hui crée des opportunités et des défis pour l’homéostasie qui évoluent au fil du temps.
Bien que l’administration Trump ne s’intéresse pas à l’élimination du carbone en tant que stratégie climatique, elle est enthousiasmée par la production nationale de graphite, un point positif apparent pour la startup. Mais les droits de douane sur le graphite chinois, qui s’élèvent désormais à environ 200 %, risquent de déprimer le secteur plus large des batteries, réduisant ainsi potentiellement le marché de l’homéostasie.
En décembre, la startup a annoncé un partenariat stratégique et un financement de LAB7, la branche d’investissement du géant pétrolier d’État saoudien Aramco. La collaboration aidera Homeostasis à étendre ses opérations d’usine et à affiner son traitement du graphite pour garantir qu’elle atteigne le statut « incorporé » pour les fabricants de batteries. L’accord s’inscrit dans le cadre de l’objectif de l’Arabie saoudite de construire rapidement une chaîne d’approvisionnement nationale en véhicules électriques.
Les co-fondateurs de l’homéostasie, Julien Lombardi, à gauche, et Makoto Eyre. (Photo d’homéostasie) Pointant vers le graphite fabriqué aux États-Unis.
Homeostasis est également impatient de fournir du graphite aux clients nord-américains, dans l’espoir de concurrencer un jour la Chine, qui produit plus de 90 % du graphite mondial destiné aux batteries.
L’exploitation commerciale du graphite a en grande partie cessé aux États-Unis dans les années 1950, et la production nationale vient tout juste de redémarrer. Le graphite synthétique peut être produit comme sous-produit du raffinage du pétrole brut, mais la création d’un matériau de qualité batterie nécessite un processus coûteux, long et énergivore.
La startup adopte une approche différente. Son processus d’électrolyse aux sels fondus fait passer l’électricité à travers un mélange de sels à haute température contenant du CO2 dissous capturé lors des opérations industrielles. Le carbone est déposé sur une électrode sous forme de graphite cristallin et de l’oxygène est libéré comme sous-produit.
Le PDG Eyre et un ingénieur sont basés à Tacoma, dans l’État de Washington, tandis qu’une équipe scientifique de trois personnes dirigée par le co-fondateur Julien Lombardi travaille à New York.
L’année dernière, Homeostasis a levé un pré-investissement de 600 000 $ et 700 000 $ auprès du Washington Climate Pledge Act. L’entreprise recrute des ingénieurs à Washington et prévoit de doubler ses effectifs d’ici la fin de l’année.
« Fixer le cap »
Homeostasis construit actuellement un prototype qui produira 1 kilogramme (un peu plus de deux livres) de graphite par jour, principalement pour fournir des échantillons à Aramco. D’ici deux ans, l’équipe ambitionne d’ouvrir une usine pilote capable de générer des dizaines de tonnes par an.
L’objectif à long terme est de créer un système autonome pouvant s’insérer dans un seul conteneur maritime de 40 pieds et produire 100 tonnes de graphite par an. Homeostasis prévoit de déployer les unités chez les constructeurs automobiles ou les sociétés énergétiques qui disposent d’une infrastructure existante de captage du carbone.
On estime que les États-Unis piègent entre 30 et 50 millions de tonnes de CO2 par an, même si la majeure partie est actuellement utilisée pour améliorer la récupération du pétrole, ce qui représente une matière première potentielle énorme si l’économie le permet. Sur la base des projections de la demande de batteries, la startup estime que les États-Unis et le Canada auront besoin d’environ 1 million de tonnes de graphite par an d’ici la fin de cette décennie.
Pour Eyre, la volatilité actuelle n’est que du bruit. Ce qui compte, c’est le signal sous-jacent : une transition mondiale vers l’électrification qui nécessitera un stockage d’énergie à une échelle jamais vue dans le monde.
“Pour cela, nous avons besoin de matériaux essentiels et ils doivent être peu coûteux”, a-t-il déclaré. “Même si les détails de la politique peuvent changer au fil du temps, nous construisons des bases solides. Nous ouvrons la voie.”
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