En 1865, l’économiste anglais William Stanley Jevons a noté que l’invention de la machine à vapeur Watt, qui améliorait l’efficacité de la machine à vapeur alimentée au charbon, faisait du charbon une source d’énergie plus efficace. Jevons a qualifié de « confusion d’idées » le fait de supposer que l’efficacité née de cette invention permettrait de réduire la consommation de charbon. En réalité, cette efficacité a considérablement augmenté la consommation alors même que la quantité totale de charbon nécessaire pour une tâche particulière diminuait. Il existe désormais un terme pour désigner cette idée apparemment contradictoire : le paradoxe de Jevons.
Dans une note publiée mardi, Torsten Slok, économiste en chef influent d’Apollo Global Management, a appliqué le paradoxe de Jevons à l’ère de l’IA. Dans ce scénario, la main-d’œuvre joue le rôle de carbone, ce qui signifie qu’à mesure que l’adoption de l’IA augmente, la technologie créera plus d’emplois, et non moins. Slok appelle cela l’effet Jevons sur l’emploi. À mesure que le coût du travail professionnel diminue à mesure que l’IA rend les tâches plus efficaces, le marché de ces tâches va en fait se développer. Le nombre total d’entreprises et de travailleurs dans ces domaines (du droit à la comptabilité en passant par le conseil) va augmenter.
“Lorsque les machines à vapeur ont rendu le charbon plus efficace, la Grande-Bretagne n’a pas brûlé moins de charbon, mais davantage”, écrit Slok dans une note. “La même tendance se produit avec des services juridiques, des services de conseil et des services financiers moins chers.”
La déclaration de Slok va à l’encontre des idées reçues de la Silicon Valley sur l’ère de l’IA. De plus en plus de dirigeants prédisent que l’IA remplacera une grande partie du personnel administratif à mesure que les modèles d’IA deviendront plus sophistiqués, rendant le travail plus efficace. Une étude récente d’Anthropic a révélé que l’IA est déjà capable d’automatiser les tâches associées à une poignée d’emplois de col blanc, notamment la gestion, le droit et la comptabilité.
Le problème est que l’avenir, pour paraphraser un dicton courant, est comme un pays étranger. Le paradoxe de Jevons fonctionne lorsqu’un intrant moins cher génère une nouvelle demande qui n’existait pas auparavant. Les machines à vapeur ont non seulement rendu plus efficaces les utilisations existantes du charbon, mais elles ont également ouvert de toutes nouvelles frontières de la production industrielle qui n’étaient pas possibles auparavant. La question clé à l’ère de l’IA est de savoir si des mémos juridiques, des modèles financiers et des plateformes de conseil moins chers permettront de débloquer de la même manière une demande latente et non satisfaite à grande échelle, ou si la majeure partie de cette demande était déjà satisfaite et que l’IA fait simplement le même travail avec moins de personnes.
L’histoire de l’automatisation offre un bilan plus ambigu que ne le suggère le cadre de Jevons. Les guichets automatiques n’ont pas accru l’emploi des caissiers de banque à long terme. Les logiciels de comptabilité ont détruit des emplois comptables alors même que le secteur comptable dans son ensemble se développait : la croissance est tombée sur un plus petit nombre de CPA hautement qualifiés, et non sur la main-d’œuvre débutante déplacée par QuickBooks. Le paradoxe de Jevons peut se maintenir au niveau industriel et en même temps produire de profonds bouleversements au niveau ouvrier ; Nous ne le savons tout simplement pas encore. Un examen attentif de la dynamique du chômage des jeunes conforte et en même temps sape le point central de Slok.
Le cauchemar de l’embauche de la génération Z
Contrairement aux discours bruyants sur une « apocalypse de l’emploi » imminente de l’IA, le chômage des jeunes est en fait en baisse. Après avoir augmenté régulièrement à partir de 2023, le taux de chômage des jeunes de 20 à 24 ans, ceux en âge d’aller à l’université, a atteint un sommet de 9,2% en septembre. Ce taux a baissé depuis, atteignant un minimum de 5,6 % en mars.
Slok attribue cette tendance aux récents diplômés universitaires qui lancent des startups, à ces jeunes d’une vingtaine d’années affamés et orientés vers la technologie qui lancent des entreprises depuis leur dortoir. L’économiste a déclaré que ces nouvelles entreprises rivalisent désormais avec les entreprises établies dans certaines tâches. Ces récents diplômés, en difficulté mais affamés, contribuent à l’économie en plein essor. Le nombre de nouvelles entreprises créées chaque semaine atteint le niveau le plus élevé de l’histoire des États-Unis, selon le Bureau du recensement des États-Unis.
Les propres données de Slok sont à double sens. Oui, le chômage des jeunes a diminué et la création de nouvelles entreprises atteint des sommets historiques. Mais Slok attribue cela aux jeunes qui créent des entreprises, et non à un boom du recrutement d’associés débutants dans les quatre grands cabinets d’avocats ou de cabinets comptables. Il s’agit en réalité d’une histoire d’entrepreneuriat qui remodèle la structure du marché du travail, et non d’une expansion à la Jevons de l’emploi professionnel traditionnel.
En 2025, les secteurs les plus vulnérables à l’automatisation de l’IA ont en fait connu la plus forte croissance de l’emploi, selon un rapport de Vanguard de décembre 2025, qui révèle qu’au lieu de remplacer les travailleurs, la technologie les rend plus productifs.
“La centaine de métiers les plus exposés à l’automatisation de l’IA surpasse en fait le reste du marché du travail en termes de croissance de l’emploi et d’augmentation des salaires réels”, indique le rapport Vanguard. “Cela suggère que les systèmes d’IA actuels améliorent globalement la productivité des travailleurs et déplacent leurs tâches vers des activités à plus forte valeur ajoutée.”
Sans aucun doute, les perspectives de la génération Z ne sont pas si roses pour ceux qui recherchent un travail administratif. Le taux de chômage des récents diplômés universitaires est supérieur à celui de l’ensemble des travailleurs, selon la Banque fédérale de réserve de New York, une tendance qui reste constante depuis la pandémie de COVID. En conséquence, de nombreux diplômés récents envisagent de gravir les échelons de l’entreprise, la plupart envisageant l’entrepreneuriat, le travail à la demande, le travail indépendant ou les métiers.
Les données deviennent un peu plus sombres lorsque vous regardez sous la surface. Le sous-emploi augmente, la Fed de New York considérant que le taux de sous-emploi des récents diplômés universitaires a atteint 42,5 % au quatrième trimestre 2025, son niveau le plus élevé depuis 2020. En outre, la Fed de New York considère que le chômage des jeunes diplômés est élevé par rapport à l’ensemble de la population active, entre 5,6 % et 5,7 % à la fin de 2025, contre un taux de chômage global des adultes de seulement 4,2 %.
Les diplômés universitaires représentent également une part record des chômeurs, selon la Réserve fédérale de Dallas. Les titulaires d’un baccalauréat représentent désormais un quart de tous les chômeurs américains, un record absolu, tandis que les diplômés du secondaire trouvent un emploi plus rapidement que les travailleurs ayant fait des études universitaires, ce qui est sans précédent.
Le signal spécifique de l’IA
La Réserve fédérale de Dallas a publié une étude en janvier 2026 qui révèle que les travailleurs âgés de 22 à 25 ans exerçant les professions les plus exposées à l’IA ont vu leur emploi diminuer de 13 % depuis 2022, selon une étude de Stanford, une tendance motivée par les jeunes travailleurs qui n’ont pas réussi à accéder à ces emplois en premier lieu. Les recherches révèlent que l’IA ne licencie pas les jeunes, mais ferme plutôt discrètement la porte à l’embauche initiale. La Fed de Dallas note que l’impact global sur le chômage reste faible (environ 0,1 point de pourcentage).
Mais un nombre croissant de chefs d’entreprise rejettent l’affirmation selon laquelle l’IA remplacerait les travailleurs. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a déclaré que la technologie créerait plus d’emplois, pas moins. Il pense que son entreprise aura plus d’agents IA et plus de travailleurs à l’avenir. Le PDG de Salesforce, Marc Benioff, vient de mettre cette idée en pratique, en annonçant qu’il embaucherait 1 000 travailleurs débutants supplémentaires pour construire les systèmes d’IA de l’entreprise. En février, IBM a annoncé qu’elle triplerait son embauche de travailleurs débutants.
Les conclusions de Vanguard sont encourageantes et la campagne d’embauche de Salesforce pour les débutants est un véritable signe qui mérite d’être surveillé. Mais il serait prématuré de considérer le marché du travail actuel comme la preuve que l’effet Jevons est déjà en train de gagner. L’IA est susceptible d’élargir certains marchés tout en en rétrécissant d’autres, et la question de la répartition des bénéfices est aussi importante que le chiffre global de l’emploi. Un monde avec plus d’avocats mais moins d’associés dans les cabinets d’avocats, plus d’analyses financières mais moins d’analystes débutants n’est évidemment pas une victoire pour les travailleurs les plus à risque.
En fin de compte, Slok a peut-être raison de dire que les intrants moins chers ne réduisent pas les industries. Mais ils ont tendance à les restructurer, et pour les travailleurs pris dans la restructuration, le paradoxe n’offre que peu de réconfort.
