Tim Wu, l’influent professeur de la Columbia Law School qui a travaillé auparavant dans l’administration Biden, revient avec un message : le capitalisme américain moderne est devenu un système défini par l’accumulation de pouvoir de marché et « l’extraction », générant un profond sentiment de « ressentiment économique » à travers le pays.
S’adressant à Fortune après la publication de son dernier livre, The Age of Extraction, Wu a relié la volatilité politique actuelle au sentiment largement répandu selon lequel « notre système n’est pas juste ». Il suggère que cette colère généralisée est due au fait que les gens se sentent « dépassés plutôt que dépassés », ce qui engendre bien plus de ressentiment que de perdre dans un combat loyal.
Wu définit le problème central comme un changement dans les objectifs commerciaux : s’éloigner de la création « d’un bon produit que les gens veulent acheter parce qu’il est bon » vers des modèles qui cherchent à « trouver du pouvoir sur quelqu’un et à en absorber autant que possible ». Wu a reconnu que son opinion présente de nombreuses similitudes avec les écrits récents de son vieil ami, Cory Doctorow ; Bien que l’intrigue de Doctorow tourne principalement autour de la technologie, il reconnaît qu’ils partagent une grande partie du même ADN. “Je pense que c’est un problème à l’échelle de l’économie. Tout s’éternise. C’est ce sentiment étrange que quelque chose que l’on aime empire.”
Attribuant cela à un « manque de discipline », Wu a déclaré que trop d’entreprises laissent les choses dériver dans l’ère moderne de l’extraction. Les concurrents puissants, les forces de l’ordre et les employés d’une entreprise peuvent tous mettre l’accent sur le sens de la discipline, a-t-il déclaré, “mais aucun d’entre eux n’est très fort à l’heure actuelle sur tant de marchés… un manque de discipline permet aux entreprises de se permettre d’aggraver leurs produits et services”. En zoomant un peu plus loin, cette tendance remet en question l’idée fondamentale du progrès américain, en particulier dans l’industrie technologique, qui est censée être « l’industrie de l’invention » qui conduit constamment à l’amélioration.
“Ma compréhension des Etats-Unis est que c’est l’endroit où les choses sont censées s’améliorer”, a déclaré Wu. Vivre à une époque où tant de choses empirent « affecte le cœur de l’idée de l’Amérique, mais aussi (l’idée) de progrès de l’industrie technologique », a-t-il soutenu, mais il voit une solution improbable.
En tant que fan de sport, Wu a déclaré qu’il existe un exemple clair d’une structure de marché qui est disciplinée, où les choses ne s’aggravent pas, où les choses ne sont pas extraites. C’est un bon produit que les gens veulent acheter parce qu’il est bon : la Ligue nationale de football. Il a déclaré que la NFL illustre l’importance de règles équitables, avec un « rééquilibrage agressif » obtenu grâce à des mécanismes tels que la capitalisation boursière, le repêchage et les calendriers ajustés.
Comment la NFL pourrait réparer l’économie
Même si la NFL reste compétitive et méritocratique, elle garantit que même la pire équipe « a une chance de décrocher un excellent quarterback » et de redevenir compétitive, comme les Chiefs de Kansas City, qui ont connu un succès historique avec leurs franchises Patrick Mahomes et Travis Kelce. Il serait impensable que des équipes de petits marchés, comme Kansas City, dominent systématiquement celles de grands marchés, comme New York, dans « un simple jeu économique », a soutenu Wu. En revanche, Wu souligne la Ligue majeure de baseball, qui a été « déformée par des dépenses incontrôlées ». Cela se traduit par une inadéquation « absurde » des ressources, où les petites équipes sont paralysées par des déficits de ressources, plutôt que par un jeu médiocre. (Les Dodgers de Los Angeles, un grand marché, avec la masse salariale la plus importante de l’histoire du baseball, viennent de célébrer leur deuxième victoire consécutive en Série mondiale.)
Le succès de la NFL sert de modèle quant à la façon dont l’économie américaine devrait fonctionner. “Je ne suis pas socialiste”, a déclaré Wu à Fortune. “D’une certaine manière, je suis ici pour essayer non pas de détruire le capitalisme, mais de le ramener à ce qu’il peut être.” Dans son nouveau livre, Wu parle des « extracteurs » et des « extracteurs » dans un langage qui ressemble à l’économie en forme de K qui fera la une des journaux en 2025, raccourci pour une économie dans laquelle les riches s’enrichissent et les pauvres s’appauvrissent. “Je pense que c’est étroitement lié”, a déclaré Wu, ajoutant qu’il n’avait pas l’intention de les relier directement dans son livre.
“Je pense que nous avons évolué vers une économie dans laquelle les modèles économiques se concentrent sur l’accumulation du pouvoir de marché, puis sur l’extraction, ce qui, par définition, presque selon la microéconomie de base, entraînera une large redistribution (vers le haut) de la richesse.” Wu a ajouté qu’il pensait que de nombreuses industries qui offraient autrefois un style de vie à la classe moyenne, voire à la classe moyenne supérieure, « sont en train d’être démolies au profit de quelques industries qui ont des rendements démesurés », notamment les maisons de courtage concentrées, certaines parties des plateformes financières et technologiques.
Si les Américains aiment tant regarder la NFL à la télévision tous les dimanches, a-t-il soutenu, pourquoi ne pas appliquer les mêmes principes de la ligue à la manière dont nous structurons notre société ? Après tout, souligne Wu, il a déjà eu raison sur certaines choses, pour le bénéfice de la société.
Neutralité et attention du Net
Wu, un éminent professeur de l’Université de Columbia que le New York Times a décrit comme « un architecte de la politique antitrust de Biden », n’a pas une mais plusieurs grandes idées à son actif. L’un d’entre eux est la « neutralité du net », le concept créé par Wu il y a plus de 20 ans selon lequel les fournisseurs de services Internet doivent être agnostiques quant au contenu qui les traverse. Il s’agit d’une nette victoire puisque la loi est toujours en vigueur. Une autre porte sur « l’économie de l’attention », une thèse et un livre (The Attention Merchants) que Wu a publiés il y a environ 10 ans, sonnant l’alarme sur la façon dont l’attention devenait une marchandise à l’ère d’Internet et était de plus en plus exploitée.
Wu a déclaré qu’il voulait être humble, mais il croit sincèrement qu’il avait raison à propos de l’économie de l’attention il y a dix ans. “C’était peut-être une évidence”, a-t-il déclaré, mais la ressource qu’est l’attention humaine devient de plus en plus rare et de plus en plus précieuse, et “les entreprises sont très sophistiquées pour nous prendre cette ressource à un prix très bas”.
En tant que père (ses enfants ont 9 et 12 ans), Wu a déclaré qu’il remarquait que « les gens sont beaucoup plus sensibles » au fait que leurs enfants utilisent des produits d’économie d’attention et pense qu’il y a eu un contre-mouvement pour exiger de l’attention. Il note que les grands modèles de langage deviennent populaires de la même manière et qu’il n’y a pas de publicité pour eux pour l’instant, donc “ce n’est pas que le problème a disparu et ce n’est pas que nous pouvons nous éloigner de nos téléphones. Je pense simplement que c’est mieux reconnu”.
Une danse avec la politique et les « guerres de la bière »
Dans sa conversation avec Fortune, Wu a évoqué son passage à la Maison Blanche à Biden et a déclaré que c’était « une expérience formidable et importante », mais il souhaite qu’ils puissent faire davantage sur les questions de confidentialité des enfants, car il pense que 99 % des Américains soutiendraient une législation dans ce domaine. Cependant, il était « impossible d’obtenir un vote sur quelque question que ce soit » lorsqu’il travaillait à la Maison Blanche. Le Congrès « ne veut pas laisser les choses faire l’objet d’un vote », a-t-il déclaré, attribuant une grande partie de l’impasse au fait que « l’influence des Big Tech sur la politique est devenue très forte ».
Lorsqu’on lui a demandé si elle était intéressée à travailler à nouveau au sein du gouvernement, peut-être aux côtés de sa vieille amie Lina Khan au bureau du maire de New York de Zohran Mamdani, Wu a seulement répondu qu’elle était “très favorable au nouveau maire”. Il a dit qu’il pourrait s’impliquer à nouveau dans la politique dans une certaine mesure, mais ces jours-ci, il est “beaucoup plus en mode familial”. Wu a une expérience peut-être étonnamment longue dans la fonction publique, ayant travaillé sur l’application des lois antitrust à la Federal Trade Commission et sur la politique de concurrence pour le Conseil économique national sous l’administration Obama. En 2014, Wu était le candidat démocrate à la primaire du lieutenant-gouverneur de New York, où il a rencontré Khan.
Wu s’est récemment impliqué dans certains conflits économiques au sein de la gauche, lorsqu’il s’est rangé du côté de Khan dans le débat sur les projets visant à réduire le prix des hot-dogs et des bières dans les stades sportifs de la ville de New York. Les « guerres de la bière » ont éclaté sur Twitter, avec Wu et Khan du côté des prix les plus bas, et Matt Yglesias et Jason Furman du côté le plus centriste, plaidant en faveur de laisser le marché libre fixer les prix. Wu a qualifié cela de « bataille étrange » et a déclaré qu’il semble y avoir une tension à gauche autour de l’économie qu’il ne comprend pas entièrement, ajoutant qu’il a travaillé de manière productive aux côtés de Furman dans le passé. Dans l’ensemble, il estime que “notre politique est très en colère, en partie à cause du ressentiment économique… il s’exprime de manière étrange et va dans toutes sortes de directions”. En ce qui concerne son nouveau livre, il estime qu’en général, « nous avons laissé les choses aller trop loin » et « nous avons tout simplement perdu le contact avec la tradition de richesse généralisée qui était la manière américaine ».
Interrogé sur le tollé au sein de la communauté des affaires de New York à propos de Mamdani et du terme « socialisme démocratique », Wu a déclaré que c’était devenu une sorte de terme « parapluie », car « un vrai socialiste croit que tous les moyens de production devraient appartenir à l’État » et les socialistes démocrates de Mamdani ne préconisent pas exactement cela. Il a dit que peut-être certains à gauche souhaiteraient une propriété plus directe des choses publiques, mais c’est plutôt un mélange du même sentiment de “nous sommes allés trop loin”. Wu a ajouté qu’il se sent personnellement plus affilié à Louis Brandeis, une figure judiciaire du mouvement progressiste qui a influencé le développement du droit antitrust moderne et le concept de « droit à la vie privée ».
« Si vous voulez parler de l’évolution des États-Unis vers quelque chose qui ressemble davantage au communisme, il s’agit plutôt de cette idée de participation réelle et très active de l’État » que l’on retrouve dans l’administration Trump, qui a, par exemple, acquis des participations dans de grandes entreprises américaines comme Intel. “Cela ressemble en fait davantage au socialisme” et à ce que l’on voit dans une “économie dirigée”, a déclaré Wu. Il l’a comparé au stalinisme ou au fascisme sous Mussolini, « qui ne sont ni l’un ni l’autre les étiquettes les plus flatteuses, je le réalise ». Bien sûr, cela ressemble également au communisme chinois, a déclaré Wu.
Wu a dit qu’il espérait que cela n’arriverait pas. Il pourrait y avoir une Amérique où l’idée de faire des affaires est l’extraction (essayer de trouver le pouvoir sur quelqu’un et d’absorber autant que possible) et une autre meilleure façon. “Je pense que nous pouvons faire mieux. Honnêtement, je crois beaucoup aux affaires. Je pense que nous devons revenir à cette idée que vous pouvez récolter ce que vous semez, que vos investissements vous mèneront quelque part.”
