La dette nationale du gouvernement, estimée à 38 500 milliards de dollars, étouffe le rêve américain, a averti un éminent économiste, et si une crise de la dette très discutée se concrétisait, le pays pourrait être confronté à une véritable dépression économique.
De nombreux facteurs ont été imputés à la mort du rêve américain. Plus récemment, il s’agit du parc immobilier, lorsque le président Trump a décidé d’interdire aux grands investisseurs de Wall Street d’acheter des maisons unifamiliales. Par ailleurs, le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, convient que le logement est un obstacle, tout comme l’éducation, et affirme que les opportunités doivent être plus accessibles aux jeunes à travers le pays.
Pendant ce temps, le coût croissant de la retraite, de l’éducation des enfants et de la conduite automobile a amené beaucoup de gens à croire qu’ils ne pourraient atteindre les sommets du rêve américain que s’ils disposaient de 5 millions de dollars en banque.
Cependant, bon nombre de ces symptômes se reflètent dans l’énorme somme que les États-Unis doivent à leurs débiteurs, selon Kurt Couchman, chercheur principal en politique fiscale au sein du groupe de réflexion Americans for Prosperity. Au cours des trois derniers mois de 2025, le gouvernement a dépensé 276 milliards de dollars en intérêts sur la dette, ce qui, selon des personnes comme le fondateur de Bridgewater Associates, Ray Dalio, éliminera un jour les investissements gouvernementaux nécessaires à la prospérité économique.
Lors d’un témoignage devant le Congrès le mois dernier, Couchman a déclaré à la sous-commission judiciaire de la Chambre sur la Constitution et le gouvernement limité que “l’augmentation de la dette met en danger un marché obligataire qui risque des conséquences potentiellement désastreuses pour le peuple américain. Les actions de leurs représentants au Congrès détermineront si les conditions du rêve américain – paix, liberté et prospérité – survivent ou si l’avenir est sur le déclin”.
Cet avenir est déjà entravé, a déclaré Couchman, auteur de « Fiscal Democracy in America », à Fortune lors d’un entretien téléphonique. La crise de l’accessibilité financière (l’inflation, sous tout autre nom) a été largement causée par une « explosion » de la masse monétaire au début de la pandémie, a-t-il noté.
“Nous avons déjà connu les aspects inflationnistes des dépenses et de la dette fédérales excessives”, a déclaré Couchman, qui a auparavant occupé d’autres postes gouvernementaux au sein du Comité pour un budget fédéral responsable. “Nous sommes maintenant à un point où, si vous regardez (le bureau du budget du Congrès), la Banque mondiale et (le Fonds monétaire international) et d’autres, ils disent qu’une fois que le fardeau de la dette dépasse un certain seuil du PIB, il commence à ralentir la croissance économique.”
Les économistes ne se soucient pas nécessairement du niveau total de la dette (en effet, la dette publique est un fondement nécessaire des marchés mondiaux). Il s’agit plutôt du ratio dette/PIB, qui mesure la dette d’un pays par rapport à sa croissance. Si cette situation devient trop déséquilibrée, la croissance pourrait être freinée par le montant excessif de liquidités nécessaires au paiement des intérêts.
“Cela signifie qu’il y a moins d’opportunités”, a ajouté Couchman. “Les opportunités qui existent ne sont pas aussi rentables. La productivité est supprimée.”
Le pire des cas est-il une réalité ?
Le pire des cas est une crise de la dette. C’est le moment où les États-Unis ne trouvent pas d’acheteurs pour leur dette et sont contraints de limiter leurs dépenses, d’accepter des paiements d’intérêts plus élevés pour garantir leurs prêts ou d’augmenter considérablement leur masse monétaire pour réduire la valeur des remboursements, ce qui entraîne des effets inflationnistes ou hyperinflationnistes.
Dans ce cas, estime Couchman, « la probabilité d’une récession, voire d’une récession grave ou peut-être même d’une dépression, devient une possibilité ». Il a ajouté : « L’instabilité économique mondiale pourrait se traduire par de réels risques de sécurité et même par des menaces pour nos systèmes politiques en raison du type de politiciens auxquels les gens peuvent réagir s’ils se sentent particulièrement désespérés. Ce sont autant de défis au rêve américain qui découlent du fardeau croissant de la dette.
De nombreux spéculateurs soutiennent que même si la dette nationale constitue un problème, cette crise ne deviendra jamais une réalité : après tout, on pourrait affirmer que les États-Unis sont trop grands pour faire faillite et qu’ils ont en leur pouvoir la capacité d’empêcher une telle contraction.
Et pourtant, Couchman soutient que même si une récession est inévitable (« elle se produit tous les cinq ans en moyenne, à quelques années près, donc tôt ou tard nous en aurons une »), les États-Unis ont une chance d’éviter quelque chose de plus sinistre s’ils « apprennent des erreurs des autres à l’étranger ou aux États-Unis avant d’arriver à ce point et de faire demi-tour ».
une solution
Il n’existe pas de solution facile aux habitudes de dépenses du gouvernement. En tout cas, ce n’est pas une solution populaire et, en tant que telle, ce n’est pas une solution pour laquelle les élus sont prêts à risquer leur vie. Pour cette raison, la question de la dette nationale est souvent décrite comme un jeu de « poule mouillée » dans lequel une administration après l’autre parie que son successeur sera celui qui s’occupera du calice empoisonné.
Il existe de nombreuses options pour rétablir l’équilibre, la moins populaire étant de réduire les dépenses. Plus généralement, le gouvernement fédéral pourrait adopter un ensemble de « règles fiscales » pour équilibrer le budget. Bien qu’il s’agisse d’une option plus acceptable, cela signifie également qu’elle est moins efficace : selon une analyse d’Oxford Economics des données du FMI pour plus de 120 pays, il y a en moyenne une amélioration de 1,1 % du PIB du solde primaire au cours des trois années précédant et incluant l’adoption d’une règle budgétaire. Cependant, au cours des deux années suivantes, on constate une détérioration exactement du même pourcentage.
La demande de Couchman est plus simple : la transparence. L’auteur et économiste lance le même appel que Thomas Jefferson a lancé à son secrétaire au Trésor il y a plus de 200 ans, lorsqu’il écrivait : « Nous pouvons espérer voir les finances de l’Union aussi claires et intelligibles que les livres d’un commerçant, afin que chaque membre du Congrès et chaque homme de tout esprit dans l’Union puisse les comprendre, enquêter sur les abus et, par conséquent, les contrôler. »
“La chose la plus importante que le Congrès puisse faire, non seulement pour fixer le budget mais aussi pour restaurer la démocratie au sein du Congrès, est d’établir un véritable budget avec toutes les dépenses et toutes les recettes afin que tout soit visible”, a déclaré Couchman. “Tous les comités seront en mesure de gérer leurs portefeuilles et pourront avoir de véritables discussions sur les compromis, ce qui a le plus de valeur et ce qui ne l’est pas, ce que nous devrions faire et ce dont nous pouvons nous passer.”
