La Réserve fédérale, une agence gouvernementale chargée de maintenir la stabilité de l’économie américaine, fixe le taux des fonds fédéraux. Il s’agit d’une gamme de taux d’intérêt que les banques facturent pour se prêter de l’argent du jour au lendemain. Malgré sa spécificité, le taux des fonds fédéraux est utilisé comme référence pour presque tous les autres taux d’intérêt aux États-Unis, y compris le taux que vous payez sur votre carte de crédit, votre hypothèque et votre prêt automobile, et le taux que vous gagnez sur votre compte d’épargne à haut rendement. Lorsque le taux des fonds fédéraux augmente, les autres taux d’intérêt augmentent, et lorsqu’il baisse, les autres taux d’intérêt diminuent également.
La Réserve fédérale modifie périodiquement le taux des fonds fédéraux en réponse aux données économiques, en particulier les données sur l’évolution des prix (inflation) et de l’emploi (taux de chômage).
Alors, quel est exactement le type neutre ? C’est un terme que vous entendrez assez souvent dans les discussions sur le double mandat de la Réserve fédérale consistant à maintenir l’inflation autour de 2 % par an et à maximiser le taux d’emploi du pays. Voici tout ce que vous devez savoir sur le taux d’intérêt théorique en constante évolution, appelé taux neutre.
Qu’est-ce que le taux neutre en termes simples ?
Le taux d’intérêt neutre est le taux d’intérêt de référence théorique qui permettrait de maintenir une économie saine en maximisant l’emploi et en maintenant l’inflation autour de 2 % par an.
Faits en bref sur le taux neutre Le taux neutre est le taux théorique du Fonds fédéral qui favorise un emploi maximal et une inflation stable (2 % par an). Le taux neutre, également appelé taux naturel, est désigné par la variable r* (r-star). La Réserve fédérale utilise le taux neutre comme point de référence théorique pour prendre des décisions de politique monétaire (c’est-à-dire s’il faut augmenter, baisser ou maintenir le taux des fonds fédéraux). Lorsque la Réserve fédérale fixe le taux des fonds fédéraux en dessous du taux neutre, elle encourage les dépenses et les emprunts. Lorsque la Réserve fédérale fixe le taux des fonds fédéraux au-dessus du taux neutre, elle décourage les dépenses et les emprunts, ce qui ralentit l’activité économique.
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Comment la Fed fixe-t-elle les taux d’intérêt par rapport au taux neutre ?
Lorsque l’inflation est supérieure à l’objectif de 2 % de la Réserve fédérale, celle-ci peut fixer le taux des fonds fédéraux au-dessus du taux neutre pour restreindre l’activité économique. À l’inverse, si le chômage est trop élevé, la Réserve fédérale peut fixer le taux des fonds fédéraux en dessous du taux neutre pour promouvoir les emprunts, les dépenses et l’embauche afin de stimuler la croissance économique.
Selon Mary Helen Gillespie de TheStreet, « le taux des fonds fédéraux s’approchant de la neutralité signifie que le taux d’intérêt de référence de la Fed ne stimule ni ne freine la croissance économique. »
Comment la Réserve fédérale calcule-t-elle le taux neutre ?
La Réserve fédérale a utilisé plusieurs modèles pour calculer le taux neutre théorique au fil des années :
Le modèle Laubach-Williams, introduit en 2003, utilise le PIB réel, l’inflation et le taux des fonds fédéraux pour déterminer le taux neutre. Le modèle Holston-Laubach-Williams, introduit en 2017, intègre des données économiques supplémentaires du Canada et de l’Europe pour estimer le taux neutre pour chaque région. Une version mise à jour du modèle Holston-Laubach-Williams, introduite en 2023 pour tenir compte des impacts de la pandémie de COVID-19, intègre des données sur la volatilité et les chocs d’offre pour ajouter plus de nuances au calcul du taux neutre.
La Réserve fédérale examine chacun de ces modèles, ainsi que d’autres données sur les tendances économiques, pour fixer le taux des fonds fédéraux, dans le but ultime de réduire l’écart entre les deux afin de créer et de maintenir une économie stable, ce qui est beaucoup plus facile à dire qu’à faire car l’économie est souvent beaucoup plus compliquée que ne le montrent les données disponibles.
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Pourquoi le taux neutre évolue-t-il avec le temps ?
Le taux neutre fluctue au fil du temps en réponse aux nouvelles informations. Les données économiques sont utilisées pour estimer le taux neutre, de sorte que, à mesure que les données d’inflation (souvent mesurées par l’indice des prix à la consommation ou l’indice des prix à la production) et les données du PIB changent, le taux d’intérêt neutre théorique change également.
En d’autres termes, le taux neutre est un objectif économique mouvant au centre du processus décisionnel de la Réserve fédérale.
Quelles sont les origines du type neutre ?
Le concept de taux d’intérêt neutre remonte à 1898, lorsque Knut Wicksell, un économiste suédois, a défini le terme comme « un certain taux d’intérêt sur les prêts qui est neutre par rapport aux prix des matières premières et n’a pas tendance à les augmenter ou à les baisser ».
Plusieurs décennies plus tard, JM Keynes, l’homonyme de « l’économie keynésienne », a inclus une discussion sur le concept (qu’il a appelé le taux d’intérêt naturel) dans son livre de 1930 A Treatise on Money.
Cependant, le terme n’est pas devenu populaire en relation avec la politique économique américaine pendant un certain temps, car la fixation des taux d’intérêt n’est devenue une priorité de la politique monétaire américaine de la Réserve fédérale que bien plus tard au XXe siècle, lorsque le taux des fonds fédéraux est devenu le principal levier de la Réserve fédérale utilisé pour influencer l’inflation et l’emploi.
Critiques de la théorie du taux neutre
Selon Enrico Sergio Levrero, professeur d’économie en Italie, l’idée du taux neutre a ses défauts. Dans un article pour l’Institute for New Economic Thinking, Levrero affirme que « les estimations du NRI sont trompeuses à la fois empiriquement et théoriquement et que la politique monétaire n’est pas neutre, principalement parce qu’elle peut influencer la répartition de l’excédent entre les différentes classes et groupes sociaux ». En outre, affirme-t-il, le recours à des estimations de taux neutres a entraîné « des effets asymétriques et des retards dans la transmission de la politique monétaire ».
