« J’ai hérité d’un désastre », a déclaré jeudi dernier le président Trump devant un parterre de partisans en Géorgie, en faisant référence à l’économie américaine. Les démocrates « ont causé le problème de l’accessibilité financière et nous l’avons résolu ! » se vantait-il. Deux jours plus tôt, sur Fox Business, il avait proclamé une réussite encore plus grande : « Je pense que nous avons la plus grande économie de l’histoire. »
Lorsqu’un président parle ainsi 37 semaines avant les élections de mi-mandat, cela signifie une chose : l’économie est la question numéro un, et c’est un problème pour le parti au pouvoir car un grand nombre d’électeurs ne croient pas du tout que l’économie se porte bien. La raison pour laquelle il s’agit d’un problème est claire. L’histoire montre que dire aux électeurs mécontents qu’ils vivent réellement dans une économie merveilleuse ne fonctionne jamais, et les recherches montrent que les humains sont programmés pour croire ce qu’ils ressentent et non ce que quelqu’un d’autre leur dit. Les électeurs ne changeront pas.
En chiffres, l’économie américaine n’est peut-être pas la meilleure de l’histoire, mais elle n’est certainement pas mauvaise. L’année dernière, sa croissance a été de 2,2 %, corrigée de l’inflation, soit plus que ce que prévoyaient la plupart des économistes. Le taux de chômage reste faible, à 4,3 %, et les salaires ont augmenté, mais pas de façon spectaculaire.
C’est la réalité, mais ce qui compte en politique, c’est ce que ressentent les électeurs, et la majorité ne se sent pas satisfaite. La confiance des consommateurs est inférieure d’environ 20 % à ce qu’elle était lorsque Trump a pris ses fonctions, selon une enquête de longue date de l’Université du Michigan sur cette mesure. Tout le monde n’est pas triste. “La confiance a augmenté pour les consommateurs possédant les plus grands portefeuilles d’actions”, explique Joanne Hsu, directrice des enquêtes auprès des consommateurs dans le Michigan, mais “a stagné et est restée à des niveaux lamentables” pour les nombreuses personnes sans actions.
Ce n’était pas une coïncidence. Les chercheurs ont découvert que nous paierons deux fois plus pour éviter un mauvais résultat que pour obtenir un bon résultat quantitativement identique. La possibilité d’un mauvais résultat apparaît plus grande dans notre esprit, c’est pourquoi nous nous souvenons plus longtemps des mauvais résultats. L’année dernière, les prix du bœuf, des produits laitiers, du café, des chaussures et des vêtements (produits de première nécessité) ont augmenté dans des proportions à deux chiffres, et les électeurs se souviendront probablement de cette douleur, quelle que soit l’évolution des prix ou l’augmentation éventuelle du PIB. Pensez plutôt à ce que nous pensons du coût d’autres besoins fondamentaux de nombreuses personnes : l’essence et le propane. Ces prix ont baissé l’année dernière. Demandez à vos amis s’ils le savaient.
Comme aperçu possible des élections de cette année, considérons la tentative de réélection du président George HW Bush en 1992. Au cours de son mandat, il y a eu une brève et légère récession qui a pris fin 19 mois avant le jour du scrutin. Lorsque la saison électorale est arrivée, il a déclaré aux électeurs que l’économie était en plein essor, et il avait raison. Son adversaire, Bill Clinton, a déclaré aux électeurs : « Je ressens votre douleur » et a gagné. Il s’adressait à la partie la plus puissante du cerveau humain.
Bien entendu, Trump n’est pas sur le bulletin de vote cette année et l’année dernière, il n’y a pas eu de récession. Il se passera beaucoup de choses avant le 3 novembre. Mais l’expérience suggère qu’une stratégie consistant à dire aux électeurs que l’économie américaine est la meilleure de l’histoire, alors que leurs cerveaux programmés leur disent le contraire, sera une voie difficile pour maintenir le contrôle du Congrès.
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