À partir du moment où le président Donald Trump a imposé des droits de douane sur presque tous les pays, Nik Holm a craint que l’entreprise qu’il dirige ne survivrait pas.
Terry Precision Cycling a fêté ses 40 ans avec une gamme de produits spécifiquement destinée aux femmes, naviguant dans un marché initial difficile, de faibles marges bénéficiaires et un boom et un effondrement en période de pandémie. Mais Holm, le président de l’entreprise, ne savait pas vraiment comment son entreprise pourrait payer les tarifs annoncés pour la première fois en avril et rester en activité.
« Nous avions l’impression d’être dos au mur », a-t-il déclaré, expliquant pourquoi il s’est joint à un procès contestant les tarifs que la Cour suprême entendra la semaine prochaine.
Les bureaux de Terry Precision Cycling sont nichés derrière un café à Burlington, dans le Vermont, dans une rue bordée d’arbres qui regorge de couleurs à l’automne. Les distinctions locales partagent l’espace mural avec des selles de vélo et des échantillons de tissus provenant d’une roue chromatique. Les commandes sont expédiées depuis un entrepôt situé à quelques kilomètres de là.
Cela semble être un épicentre improbable de la fureur suscitée par les tarifs douaniers de Trump qui se déroule dans les salles des marchés des marchés mondiaux et dans les salles de conseil des sociétés internationales.
Mais Terry Precision Cycling est l’une des rares petites entreprises à contester mercredi bon nombre des tarifs douaniers de Trump devant la Cour suprême dans une affaire aux implications extraordinaires pour les limites du pouvoir présidentiel et pour l’économie mondiale.
Les petites entreprises sont durement touchées
L’entreprise est petite mais travaille avec des fournisseurs du monde entier. Elle vend des cuissards fabriqués aux États-Unis avec des matériaux importés de France, du Guatemala et d’Italie. Leurs maillots de cyclisme distinctifs aux imprimés colorés sont fabriqués avec des matériaux de haute technologie introuvables en dehors de la Chine.
Les droits de douane signifient que l’entreprise doit payer plus cher pour toutes ces importations, et sans les réserves de trésorerie d’une grande entreprise, elle n’a guère d’autres options pour combler le déficit que d’augmenter les prix pour les clients. Le rythme effarant des changements tarifaires, en particulier sur les produits en provenance de Chine, a fait que la fixation des prix ressemble davantage à un jeu de dés. “Si nous ne connaissons pas les règles du jeu, comment sommes-nous censés jouer ?” —Demanda Holm.
La société a dû ajouter 50 $ à un short en préparation lorsque les tarifs en provenance de Chine ont atteint 145 %, portant le prix à 199 $. “Nommez le coût et nous pourrons le nommer, puis nous pourrons revenir en arrière et voir qui peut réellement se le permettre”, a déclaré Holm.
Les autres sociétés dans le procès auquel il s’est joint sont également de petites entreprises, notamment une entreprise de fournitures de plomberie dans l’Utah, un importateur de vin à New York et un fabricant d’articles de pêche en Pennsylvanie.
Holm a commencé à travailler pour l’entreprise il y a plus de dix ans et s’est sérieusement impliqué dans le cyclisme en plus de son travail. Il se rend souvent au travail à vélo et le place devant son bureau, à côté des designers et des vendeurs de l’entreprise. Holm, un homme mince aux yeux enfoncés et aux cheveux séparés sur le côté, a été nommé président il y a environ deux ans alors que l’entreprise fondée par la pionnière du cyclisme féminin Georgena Terry était aux prises avec un ralentissement du marché du plein air après la pandémie de coronavirus. Son attitude normalement calme s’améliore lorsqu’il parle du design de ses shorts rembourrés ou du niveau SPF de ses T-shirts.
“Il s’agit d’être en forme et fonctionnel, et de se sentir confiant et à l’aise”, a-t-il déclaré. “C’est notre base : recruter des gens, recruter des femmes, faire du vélo. Plus de mégots à vélo et sortir.”
Les entreprises qui contestent les tarifs douaniers de Trump sont représentées par le Liberty Justice Center, un groupe juridique de tendance libertaire qui est généralement plus aligné sur les causes conservatrices. Mais ils affirment que Trump a tort à propos des tarifs douaniers massifs, qui devraient rapporter au total environ 3 000 milliards de dollars aux entreprises au cours de la prochaine décennie, selon le Bureau du budget du Congrès.
Ils soutiennent que le président utilise une loi sur les pouvoirs d’urgence qui ne mentionne même pas les droits de douane pour revendiquer des pouvoirs presque illimités pour imposer et modifier les droits d’importation à volonté, ce qu’aucun autre président n’a fait à une telle échelle.
“C’est à peu près ce qui a fait l’objet de débats pendant la Révolution américaine, le principe selon lequel les impôts ne sont légitimes que s’ils sont adoptés par les représentants du peuple”, a déclaré Jeffrey Schwab, avocat au Liberty Justice Center.
Trump décrit cette affaire comme l’une des plus importantes du pays
L’administration Trump a déclaré que la loi permet au président de réglementer les importations, ce qui inclut les droits de douane. Le président a parlé ouvertement de l’affaire, suggérant à un moment donné qu’il pourrait présenter ses arguments lui-même, ce qu’aucun autre président en exercice ne semble avoir fait. “C’est l’un des cas les plus importants de l’histoire de notre pays, car si nous ne le gagnons pas, nous serons dans un désastre financier affaibli et troublé pendant de nombreuses années encore”, a-t-il déclaré.
La loi que Trump a utilisée pour bon nombre de ses tarifs, l’International Emergency Economic Powers Act, a été invoquée des dizaines de fois au fil des décennies, souvent pour imposer des sanctions à d’autres pays.
Mais aucun président ne l’avait utilisé pour imposer des droits de douane jusqu’en février, lorsque Trump a imposé des droits de douane à la Chine, au Mexique et au Canada. Il a déclaré que les pays n’en faisaient pas assez pour mettre un terme à l’immigration clandestine et au trafic de drogue.
En avril, il a dévoilé des droits de douane « réciproques » pour presque tous les partenaires commerciaux des États-Unis, avec une base de 10 % et des augmentations plus élevées pour certains pays, même si nombre d’entre eux ont depuis été suspendus. Les droits de douane sur la Chine ont atteint 145 % à un moment donné, mais ont depuis baissé et se dirigent vers 20 % au total dans le cadre du dernier accord de Trump avec la Chine.
Plusieurs poursuites ont été intentées concernant les frais liés aux pouvoirs d’urgence. La Cour suprême entendra également deux autres affaires mercredi, l’une émanant d’un groupe d’États à tendance démocrate et l’autre d’une entreprise de jouets éducatifs de l’Illinois.
Les plaignants ont remporté deux tours devant les tribunaux inférieurs, bien que le gouvernement ait convaincu quatre juges d’appel que la loi donne effectivement au président un large pouvoir sur les tarifs.
La manière dont la Cour suprême statuera est une question ouverte.
La Haute Cour va désormais être appelée à se prononcer sur l’étendue des pouvoirs du président. Les juges, dont trois ont été nommés par Trump, se sont jusqu’à présent montrés réticents à freiner l’extraordinaire flexibilité de son pouvoir exécutif.
Mais ils se sont montrés auparavant sceptiques quant aux affirmations de pouvoir du président, comme lorsque Joe Biden a tenté d’annuler 400 milliards de dollars de prêts étudiants en vertu d’une autre loi traitant des urgences nationales. Le tribunal a estimé que la loi ne donnait pas clairement à Biden le pouvoir de mettre en œuvre un programme aussi coûteux.
En revanche, les tarifs douaniers imposés par Trump devraient se chiffrer en milliers de milliards. Les factures des particuliers devraient également augmenter d’environ 2 000 dollars par foyer cette année, selon une analyse du Yale Budget Lab.
Les recettes douanières ont totalisé 195 milliards de dollars en septembre, soit plus du double de l’année précédente, même si le gouvernement pourrait devoir restituer cet argent si les juges éliminaient les droits de douane.
Trump a reconnu que les Américains pourraient ressentir des difficultés à court terme en raison des droits de douane, mais a maintenu que ces droits de douane mèneraient à des accords commerciaux plus favorables et aideraient l’industrie manufacturière américaine. Son administration affirme que les tarifs sont différents de l’affaire des prêts étudiants de Biden car ils concernent les affaires étrangères, un domaine dans lequel elle affirme que les tribunaux ne devraient pas interroger le président.
Pour les gens de Terry Precision Cycling, cependant, ces grandes questions politiques étaient loin de leur décision de se joindre au procès. Holm a davantage pensé à la vingtaine d’employés de l’entreprise, à son héritage et aux femmes qui achètent ses produits par amour du cyclisme.
“Si cela leur est si inabordable, moins de gens pourront profiter de cette joie, de cette liberté de faire du vélo”, a-t-il déclaré. “Il s’agissait de survivre à cette incertitude.”
