Une conception d’artiste montre un vaisseau spatial doté de bras robotiques se préparant à saisir le télescope spatial Hubble. (Illustration de la robotique orbitale)
Une startup spatiale fondée par des vétérans de la société spatiale Blue Origin de Jeff Bezos recrute des partenaires dans sa quête de construction de bras robotiques alimentés par l’intelligence artificielle.
Fondée fin 2024, Orbital Robotics, basée à Puyallup, dans l’État de Washington, en est encore à ses balbutiements, mais a déjà levé environ 110 000 $ de financement auprès de ses amis et de sa famille. Aaron Borger, PDG d’Orbital Robotics, a déclaré à GeekWire que la société travaillait avec une société spatiale furtive sur un projet de rendez-vous orbital pour l’US Space Force, avec une série de missions de démonstration prévues pour la prochaine année et demie.
Et ce n’est que le début : Borger et ses coéquipiers tentent de donner une impulsion à un plan qui pourrait donner au vieillissant télescope spatial Hubble de la NASA un coup de pouce indispensable.
“Nous avons travaillé pour trouver les bonnes personnes à qui parler, tant du côté des services que de la mission, et nous discutons actuellement de la manière dont nous pourrions travailler ensemble sur une mission collaborative”, a déclaré Doug Kohl, directeur des opérations chez Orbital Robotics.
Borger et Kohl ont travaillé chez Blue Origin jusqu’en 2024, puis ont créé Orbital Robotics avec les co-fondateurs Riley Mark et Sohil Pokharna. Ses conseillers incluent Chris Sembroski, un ingénieur entré en orbite en 2021 pour une mission spatiale philanthropique à financement privé connue sous le nom d’Inspiration4 et qui a ensuite passé deux ans et demi chez Blue Origin.
Les membres de l’équipe Orbital Robotics — le COO Doug Kohl, le PDG Aaron Borger, l’ingénieur Sohil Pokharna et le consultant Chris Sembroski — posent pour un portrait de vacances lors du gala GeekWire du mois dernier. (Robotique orbitale via LinkedIn)
Orbital Robotics vise à se concentrer sur un défi clé à venir pour la prochaine étape de la nouvelle ère spatiale : comment construire un vaisseau spatial capable d’interagir en toute sécurité avec d’autres objets en orbite.
Ce n’est pas aussi simple qu’il y paraît, surtout lorsque vous essayez de manipuler des objets dans l’espace tout en obéissant à la troisième loi du mouvement de Newton. Lorsque le bras robotique d’un vaisseau spatial en vol libre se déplace, le vaisseau spatial lui-même réagit avec un mouvement égal et opposé. Le bras doit compenser ces mouvements lorsqu’il s’étend pour saisir sa cible.
“C’est exactement l’une des parties les plus difficiles de l’installation de bras robotiques sur un vaisseau spatial”, a déclaré Borger. “Lorsque vous bougez votre bras, votre vaisseau spatial bouge aussi.”
Pour relever ce défi, Orbital Robotics développe un ensemble d’outils logiciels basés sur l’IA conçus pour suivre des cibles dans l’espace, planifier des manœuvres orbitales et interagir avec d’autres engins spatiaux. Elle jette également les bases des bras robotiques et des engins spatiaux utilisant sa technologie. “Beaucoup d’ingénieurs de la NASA diront que vous ne pouvez pas utiliser l’IA parce que vous ne pouvez pas vraiment prédire ce qu’elle va faire, mais avec notre méthode, nous le pouvons”, a déclaré Borger.
Le prototype de bras robotique d’Orbital Robotics, connu sous le nom d’ORA-T1, possède sept degrés de liberté. (Photo de robotique orbitale)
Au début de leur carrière, Borger et Mark ont participé aux efforts visant à soumettre de petits bras robotiques contrôlés par l’IA à des tests suborbitaux. Orbital Robotics a désormais construit un prototype de bras plus grand, doté de sept degrés de liberté. Au cours des prochains mois, l’entreprise testera ce matériel dans son laboratoire.
“Ces bras plus petits ont été conçus pour attraper une balle ou un cube. Nous avions une petite clé imprimée en 3D sur laquelle nous nous sommes concentrés”, a déclaré Borger. “Celui-ci se concentre davantage sur la façon dont les débris spatiaux s’amarrent, par exemple.”
La capacité d’inspecter ou de se connecter à des objets dans l’espace a des implications évidentes pour la sécurité nationale dans l’espace, c’est pourquoi le Pentagone s’intéresse tant à cette technologie. Borger a refusé de discuter de cet aspect du plan d’affaires d’Orbital Robotics, mais a noté qu’il existe également des applications commerciales.
“Maintenant qu’il est possible de mettre autant de masse là-haut, nous sommes arrivés au point où, eh bien, vous avez tout cela là-haut. Comment pouvez-vous continuer à l’utiliser, au lieu de simplement le laisser tomber ou mourir là-haut ?” dit. “Si vous voulez réapprovisionner quelque chose, si vous voulez réparer quelque chose, la première étape est de savoir comment le capturer ? C’est ce sur quoi nous nous concentrons vraiment en ce moment… Ensuite, nous pourrons commencer à nous concentrer sur l’utilisation de nos bras robotiques pour manipuler les choses, commencer à les remplir, à les réparer, toutes sortes de choses.”
Orbital Robotics a récemment testé son logiciel de suivi à l’aide de séquences vidéo capturées lors d’une précédente mission de test suborbital. L’équipe collabore désormais avec un partenaire furtif sur une série de missions spatiales. La première mission testerait le logiciel de vol d’Orbital Robotics. Des missions ultérieures testeraient le bras robotique de l’entreprise et démontreraient sa capacité à capturer un vaisseau spatial en orbite. Borger a déclaré qu’il serait prématuré de révéler l’identité du partenaire, mais a évoqué un calendrier de 2026-2027 pour les missions.
Les opérations de rendez-vous orbital, de proximité et de capture, ou RPOC en abrégé, suscitent un intérêt croissant, et Orbital Robotics n’est pas la seule entreprise spatiale à cibler ce marché. Starfish Space et Portal Space Systems font partie des autres sociétés de la région de Seattle situées à la frontière du RPOC.
Borger a déclaré qu’il préférait considérer ces entreprises comme des partenaires potentiels plutôt que comme des rivales.
“Je pense qu’ils pourraient utiliser nos armes”, a-t-il déclaré. “Ils pourraient utiliser certains de nos logiciels.” La société a déjà annoncé des partenariats avec Starcloud, basé à Redmond, dans l’État de Washington, et Space Ocean, basé au Texas.
Orbital Robotics recrute également des partenaires pour tenter de sauver le télescope spatial Hubble, âgé de 35 ans, d’une descente enflammée qui mettrait fin à sa mission. Kohl a déclaré que lui et ses collaborateurs travaillaient sur un livre blanc sur le projet qui serait examiné par des experts de la NASA ainsi que par des astronautes ayant participé aux précédentes missions de maintenance de Hubble.
Orbital Robotics a élaboré un concept pour un vaisseau spatial équipé de bras robotiques qui pourraient s’amarrer au télescope spatial Hubble et le propulser sur une orbite plus haute et plus stable. (Illustration de la robotique orbitale)
Le plan prévoit la construction d’un vaisseau spatial robotique capable de s’amarrer au télescope, d’installer un système de suivi des étoiles à l’extérieur, de propulser Hubble sur une orbite plus stable, puis de le détacher.
Il y a plusieurs années, le milliardaire de la technologie Jared Isaacman tentait d’intéresser la NASA à une mission de redémarrage de Hubble avec équipage. En 2024, l’agence spatiale a décidé de ne pas accepter sa proposition, mais maintenant qu’Isaacman est administrateur de la NASA, Kohl espère que le consortium public-privé qu’il tente de former, connu sous le nom d’« Alliance pour sauver le télescope spatial Hubble », recevra un accueil plus chaleureux.
“Jared est aussi intéressé que nous par Hubble, nous espérons donc lui apporter une proposition non sollicitée avec le livre blanc sur la façon d’aider à récupérer Hubble”, a-t-il déclaré.
Le temps presse : la semaine dernière, une équipe de scientifiques a rapporté que Hubble pourrait sombrer dans trois ou quatre ans seulement, en raison de l’augmentation de la traînée atmosphérique causée par l’augmentation de l’activité solaire. “Même s’il arrivera vers 2030, nous devons en fait le sauvegarder avant cela”, a déclaré Borger. “Plus on attend, plus c’est dur.”
Pendant ce temps, le temps presse également pour Orbital Robotics. Borger a reconnu que davantage de fonds seront nécessaires pour alimenter les grandes ambitions de l’entreprise. “Nous sommes satisfaits du financement pour l’instant, et nous procéderons ensuite à un cycle beaucoup plus important dans quelques mois”, a-t-il déclaré.
