Eric Howard, fondateur de Dog Tired, conduit sa One Wheel en courant avec Boone, un golden retriever, près du lac Tapps, dans l’État de Washington. (Photo gracieuseté de DogTired)
Difficile de dire qui a le plus grand sourire : le gars qui passe à toute allure sur le Onewheel, le chien qui passe devant lui à toute vitesse ou les passants qui ont la chance d’en être témoins.
C’est le travail de rêve d’Eric Howard.
Howard est le fondateur et coureur de chiens en chef de Dog Tired, un service d’exercices pour chiens à l’extérieur de Seattle qui fonctionne à une vitesse différente. Après des expériences dans le domaine de la technologie, notamment chez Tableau, une société de visualisation de données, Howard a abandonné le poste d’entreprise pour celui qu’il souhaitait vraiment conserver.
“Je me présente et je suis comme les Beatles, et ils sont comme des adolescents. Ils sont juste excités de me voir”, a déclaré Howard à propos de ses clients à quatre pattes. “C’est dur de passer une mauvaise journée quand tu vas voir huit chiens et qu’ils perdent tous la tête, heureux de te voir.”
Chercheur d’aventure de longue date, Howard fait du snowboard et du kitesurf et est tombé amoureux la première fois qu’il a marché sur une Onewheel, la planche électrique auto-équilibrée à une seule roue que les riders contrôlent en déplaçant leur poids.
C’est aussi un amoureux des chiens. Lorsqu’une relation à Portland a pris fin et que le chien qu’il avait partagé avec sa petite amie est resté, il en a acheté un autre, un mélange de caniches de 15 livres nommé Riley, et s’est vite rendu compte qu’il était fait pour un travail dans l’industrie des animaux de compagnie.
Le concept de Dog Tired est né lorsqu’un ami possédait un rat terrier très énergique qui, selon les mots de Howard, rebondissait sur les murs. Howard a essayé d’emmener le chien avec son Onewheel et c’est rapidement devenu un rituel quotidien, parfois deux fois par jour.
Son ami a immédiatement remarqué la différence. Le chien était plus maniable et plus heureux. Et Howard a vu une opportunité.
Un coup de pouce de papa
Howard a obtenu un diplôme en informatique de l’Université de Washington à 31 ans, un cheminement non traditionnel qu’il décrit comme un thème de sa vie. Il a rejoint Tableau en tant qu’ingénieur de support technique senior alors que l’entreprise était encore dans ce qu’il considérait comme une phase de démarrage, bien avant que Salesforce, basée à San Francisco, ne l’acquière pour 15,7 milliards de dollars en 2019.
Il a passé près de cinq ans à deux postes distincts chez Tableau, qu’il a qualifié de meilleur employeur qu’il ait jamais eu. Mais à mesure que la scène des startups commençait à s’estomper, il a perdu sa passion pour l’analyse des données, l’ingénierie des serveurs et la gestion d’équipe. J’avais besoin d’un changement.
“Mon père voulait vraiment que je fasse le business de Onewheel. Je remercie vraiment mon père de m’avoir donné cet élan final”, a déclaré Howard. “Il a dit : ‘Vous avez de l’argent pour votre retraite et de l’argent en épargne. Combien de temps pourriez-vous survivre sans gagner d’argent ?'”
Howard pensait qu’il pourrait tenir environ six mois.
«Dès que j’ai commencé à tendre la main et à faire passer le message, tout a pris feu», a-t-il déclaré. “Les gens disaient : ‘C’est une excellente idée.'”
« Un procès sans fond »
Howard eut bientôt 15 clients et une routine hebdomadaire régulière. En six mois, il payait déjà ses factures. Et cinq ans plus tard, Dog Tired est devenue une opération à part entière. Howard gère 50 courses par semaine et un employé à temps partiel en gère une douzaine d’autres.
“J’ai environ 5 000 courses de chiens à mon actif, soit environ 17 000 milles au total”, a-t-il déclaré, ajoutant que l’entreprise se vendait en grande partie toute seule, avec peu de chiffre d’affaires. “Il existe une demande sans fin de chiens qui attendent juste de faire l’exercice dont ils ont besoin.”
Howard a une limite de chiens de 100 livres et est limité aux zones à faible trafic. Il vous aide à garder le contrôle du Onewheel lorsque vos clients souhaitent chasser des écureuils ou des lapins.
Il a expliqué que son travail consistait essentiellement en la gestion des relations, ce qui représente une grande partie de ce qu’il a appris chez Tableau. Il existe de nombreuses solutions pour résoudre les problèmes, mais dans ce cas, cela implique des chiens plutôt que des ordinateurs.
“Je ne suis pas riche. Je ne fais pas fortune, mais je me sens très riche”, a déclaré Howard. “J’attends chaque jour avec impatience. Je me lève tôt le matin et la journée ne peut pas commencer assez vite pour moi.”
