Les écoles américaines sont à la croisée des chemins. Les entreprises d’IA affirment que leur technologie va complètement remodeler la main-d’œuvre, et personne ne sait comment, alors que la définition de la préparation à la carrière est en train d’être réécrite. Le défenseur de l’éducation, Ted Dintersmith, estime que les enjeux ne pourraient pas être plus élevés.
“C’est un monde où tous ces emplois vont tout simplement disparaître. Nous n’aurons pas le temps de façonner cela avant 10 ans”, a déclaré Dintersmith à Fortune. “Plutôt passer des milliers d’heures à faire des mathématiques que vous n’utiliserez jamais à l’école, ou être vraiment bon dans quelque chose qui peut vous aider à poursuivre une carrière épanouissante et qui peut vous soutenir. Qu’est-ce qui vous intéresse : l’avenir d’un enfant ou les données pour les classements nationaux ?”
Dintersmith, dans son nouveau livre, Aftermath: The Life-Changing Math That Schools Won’t Teach You, soutient que le système éducatif est conçu pour faire échouer les élèves. Il continue d’apprendre aux enfants à apprendre des choses qu’une machine peut facilement faire et n’offre aucune connaissance du monde réel. Il soutient que les mathématiques enseignées dans les écoles ont peu de rapport avec le travail ou la vie réelle et fragilisent la société américaine. Les enfants devraient apprendre les probabilités et les statistiques du monde réel plutôt que les équations algébriques et mathématiques.
Le livre est l’aboutissement de 15 années d’étude des forces et des faiblesses du système éducatif américain. Il voit un système qui définit la réussite scolaire sur la base d’examens standardisés à « enjeux élevés » qui posent des questions auxquelles un ordinateur pourrait facilement répondre, mais qui ne fournissent pas aux étudiants les compétences qui les prépareraient à leur vie et à leur carrière. Si le système éducatif américain ne change pas, des millions de personnes entreront dans l’âge adulte sans y être préparées, semant ainsi « les graines de l’effondrement de la démocratie », a déclaré Dintersmith.
Au-delà des mathématiques, il estime que les Américains doivent repenser le processus automatique entre le lycée et l’université, dans un monde où de plus en plus de diplômés universitaires estiment que leurs diplômes n’en valent pas la peine.
En 2023, Dintersmith a visité un district scolaire de Winchester, en Virginie, une petite ville d’environ 28 000 habitants située à une heure et demie de Washington, DC. Il a rencontré des étudiants du Emil & Grace Shihadeh Innovation Center, un centre de formation technique pour les lycéens. Alors que les offres d’enseignement technique sont typiques de nombreuses écoles secondaires à travers le pays, l’approche de Winchester est différente, a déclaré Dintersmith, car l’enseignement professionnel n’est pas stigmatisé comme un décrochage pour les étudiants qui n’étaient pas destinés à l’université.
Cela n’a pas été traité après coup, a déclaré Dintersmith, et il a constaté qu’environ 90 % des élèves du secondaire du district suivent un cours au centre. Ce qu’il a vu l’a inspiré à réaliser le film Multiple Choice en 2025. Il a été projeté au Sundance Film Festival plus tôt cette année.
Un défenseur improbable
Dintersmith, 73 ans, est un candidat peu probable pour assumer la tâche de transformer l’éducation américaine. Après avoir fréquenté le College of William & Mary en 1974 et obtenu un doctorat en ingénierie de l’Université de Stanford en 1981, Dintersmith a travaillé dans une startup de micropuces pendant sept ans, avant de devenir investisseur en capital-risque et associé général chez Charles River Ventures, où il a travaillé pendant plus de 20 ans et est depuis resté associé émérite.
Chez CRV, il a géré une série de fonds allant de 50 millions de dollars à plus de 450 millions de dollars. Il a même été classé par Business 2.0 comme le capital-risqueur le plus performant du pays entre 1995 et 1999. Mais Dintersmith attribue son changement de carrière apparemment abrupt au fait d’avoir des enfants plus tard dans la vie.
Tourner son attention vers l’éducation, a déclaré Dintersmith, a également été une surprise pour lui-même.
“Je n’aurais jamais imaginé faire quoi que ce soit en rapport avec l’école”, a déclaré Dintersmiths. “Et puis, honnêtement, quand mes enfants sont arrivés au lycée, j’ai juste dit : “Wow. Rien de tout cela n’a de sens pour moi.”” Son intérêt a commencé en 2011, lorsque le lycée de son fils a commencé à proposer un programme sur les compétences de vie, mais Dintersmith n’a trouvé aucune des compétences pertinentes pour la vraie vie. Son fils et sa fille ont maintenant la trentaine, a-t-il déclaré.
Depuis, Dintersmith a écrit trois livres et réalisé neuf documentaires sur les échecs du système éducatif américain. Son travail l’a également amené à se lancer dans une odyssée éducative au cours de l’année scolaire 2016, visitant 200 écoles dans 50 États pour voir comment fonctionnaient les différentes écoles du pays. Et il a détaillé l’expérience dans un livre What School Could Be, publié en 2018.
La formation professionnelle ouvre des portes
Au Winchester Innovation Center, les étudiants n’avaient pas à choisir entre le soudage ou le stage avancé en chimie pour faire comprendre aux universités qu’ils étaient des étudiants rigoureux sur le plan académique parce que la formation professionnelle était la norme. Ils pourraient suivre des cours de menuiserie, de soudure, de plomberie et d’électricité, ou se former pour devenir techniciens médicaux d’urgence, techniciens de laboratoire, pompiers et infirmiers auxiliaires. Les cours sont liés aux besoins de l’économie locale et de nombreux instructeurs sont des propriétaires d’entreprises ou des experts travaillant dans la région qui donnent de leur temps pour travailler avec les étudiants. Plusieurs étudiants ont débuté leur carrière dans les entreprises de leurs professeurs.
Liz, une étudiante présentée dans le documentaire, est maintenant étudiante en droit à l’Université de Virginie et a écrit sur son expérience en suivant des cours de soudage lors de ses candidatures universitaires. Un autre étudiant, Malachi, est venu à un cours de lutte contre les incendies et a demandé à l’instructeur « des conseils de vie et de discipline ». En dehors de ses cours, il est devenu pompier volontaire et la caserne locale est devenue un endroit où il peut recevoir des conseils ou simplement avoir un chez-soi.
“Ils s’efforçaient vraiment d’aider chaque enfant à trouver sa voie, et il s’agissait avant tout de compétences qui aideraient cette communauté locale”, a déclaré Dintersmith.
Winchester peut servir de modèle à d’autres écoles, a déclaré Dintersmith. De nombreuses écoles secondaires proposent un certain type de formation professionnelle et technique, donc « elles ne partent pas de zéro », a-t-il ajouté. L’opinion de la communauté est essentielle, a-t-il expliqué. Pour construire le centre d’innovation de 54 000 pieds carrés, un philanthrope local a fait don d’un million de dollars, et l’État de Virginie et la communauté locale ont également contribué au projet.
“Il s’agit vraiment de combler le fossé entre terminer ses études secondaires et pouvoir dire : ‘Je suis bon dans quelque chose qui compte pour le monde adulte'”, a-t-il déclaré.
