L’opération avant l’aube intervient quelques jours après que Trump a annoncé un « blocus » de tous les pétroliers sanctionnés entrant et sortant du pays d’Amérique du Sud et fait suite à la saisie, le 10 décembre, par les forces américaines d’un pétrolier au large des côtes du Venezuela.
La secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a confirmé que les garde-côtes américains, avec l’aide du ministère de la Défense, avaient arrêté le pétrolier qui avait accosté pour la dernière fois au Venezuela. Il a également publié sur les réseaux sociaux une vidéo non classifiée d’un hélicoptère américain atterrissant sur un navire baptisé Centuries.
Un pétrolier battant pavillon du Panama opère sous ce nom et a été récemment repéré près de la côte vénézuélienne, selon MarineTraffic, un projet qui suit le mouvement des navires à travers le monde à l’aide de données accessibles au public. Il n’était pas précisé dans l’immédiat si le navire était sous le coup de sanctions américaines.
“Les États-Unis continueront à poursuivre les mouvements illicites de pétrole sanctionné utilisé pour financer le narcoterrorisme dans la région”, a écrit Noem dans X. “Nous vous trouverons et nous vous arrêterons”.
L’action était un « arraisonnement consensuel », au cours duquel le pétrolier s’est arrêté volontairement et a permis aux forces américaines de monter à bord, selon un responsable américain qui n’était pas autorisé à commenter publiquement et s’est exprimé sous couvert d’anonymat.
Les responsables du Pentagone et de la Maison Blanche n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Dans un communiqué samedi, le gouvernement vénézuélien a qualifié les actions des forces américaines de « criminelles » et a promis de ne pas les laisser « impunies » en recourant à diverses voies juridiques, notamment en déposant des plaintes auprès du Conseil de sécurité des Nations Unies.
“La République bolivarienne du Venezuela dénonce et rejette catégoriquement le vol et l’enlèvement d’un autre navire privé transportant du pétrole vénézuélien, ainsi que la disparition forcée de ses membres d’équipage, perpétrés par des militaires américains dans les eaux internationales”, selon le communiqué.
Trump, après la saisie du premier pétrolier, un navire appelé Skipper, a promis ce mois-ci que les États-Unis procéderaient à un blocus du Venezuela. Tout cela survient alors que Trump a intensifié sa rhétorique à l’égard de Maduro et a averti que les jours du vétéran dirigeant vénézuélien au pouvoir étaient comptés.
Et le président a exigé cette semaine que le Venezuela restitue les actifs qu’il a confisqués aux compagnies pétrolières américaines il y a des années, justifiant une fois de plus son annonce d’un « blocus » contre les pétroliers voyageant à destination ou en provenance de ce pays d’Amérique du Sud qui fait face à des sanctions américaines.
Trump a évoqué la perte des investissements américains au Venezuela lorsqu’on l’a interrogé sur sa dernière tactique de campagne de pression contre Maduro, suggérant que les actions de l’administration républicaine sont au moins dans une certaine mesure motivées par des différends sur les investissements pétroliers, ainsi que par des accusations de trafic de drogue. Certains pétroliers sanctionnés se détournent déjà du Venezuela.
“Nous n’allons laisser passer personne qui ne devrait pas le faire”, a déclaré Trump aux journalistes plus tôt cette semaine. “Vous vous souvenez qu’ils nous ont pris tous nos droits énergétiques. Ils ont pris tout notre pétrole il n’y a pas si longtemps. Et nous voulons le récupérer. Ils l’ont pris, ils l’ont pris illégalement.”
Les compagnies pétrolières américaines ont dominé l’industrie pétrolière du Venezuela jusqu’à ce que les dirigeants du pays décident de nationaliser le secteur, d’abord dans les années 1970, puis de nouveau au XXIe siècle sous Maduro et son prédécesseur, Hugo Chávez. La compensation offerte par le Venezuela a été jugée insuffisante et, en 2014, un comité d’arbitrage international a ordonné au gouvernement socialiste du pays de verser 1,6 milliard de dollars à ExxonMobil.
L’attaque contre les pétroliers survient alors que Trump a ordonné au ministère de la Défense de mener une série d’attaques contre des navires dans les Caraïbes et dans l’est de l’océan Pacifique qui, selon son administration, font passer du fentanyl et d’autres drogues illégales aux États-Unis et au-delà.
Au moins 104 personnes ont été tuées dans 28 attaques connues depuis début septembre.
Les attaques ont fait l’objet d’un examen minutieux de la part des législateurs américains et des militants des droits de l’homme, qui affirment que l’administration a fourni peu de preuves que ses cibles sont effectivement des trafiquants de drogue et que les attaques mortelles s’apparentent à des exécutions extrajudiciaires.
Les garde-côtes, parfois avec l’aide de la marine, avaient généralement intercepté des navires soupçonnés de trafic de drogue dans la mer des Caraïbes, recherché des marchandises illicites et arrêté les personnes à bord en vue de poursuites.
L’administration a justifié ces attaques comme étant nécessaires, affirmant qu’elle était en « conflit armé » avec des cartels de la drogue visant à arrêter le flux de stupéfiants vers les États-Unis. Maduro fait face à des accusations fédérales de narcoterrorisme aux États-Unis.
Ces derniers mois, les États-Unis ont envoyé une flotte de navires de guerre dans la région, ce qui constitue la plus grande concentration de forces depuis des générations, et Trump a déclaré à plusieurs reprises que des attaques au sol auraient lieu bientôt.
Maduro a insisté sur le fait que le véritable objectif des opérations militaires américaines était de le chasser du pouvoir.
La chef de cabinet de la Maison Blanche, Susie Wiles, a déclaré dans une interview accordée à Vanity Fair publiée cette semaine que Trump « veut continuer à faire exploser des navires jusqu’à ce que Maduro crie oncle ».
