Le seul service public privé d’électricité de Géorgie prévoit d’augmenter sa capacité électrique de 50 % après que les régulateurs de l’État ont convenu vendredi 5-0 que le plan était nécessaire pour répondre à la demande prévue des centres de données.
Ce serait l’une des plus grandes constructions aux États-Unis pour satisfaire la demande insatiable d’électricité des développeurs d’intelligence artificielle. Le coût de construction serait de 16,3 milliards de dollars, mais les membres du personnel affirment que les clients paieront entre 50 et 60 milliards de dollars au cours des prochaines décennies, y compris les frais d’intérêts et les bénéfices garantis pour le service public monopolistique.
Georgia Power Co. et la Commission de la fonction publique promettent que les grands utilisateurs paieront largement leurs coûts et que la répartition des coûts fixes sur un plus grand nombre de clients pourrait contribuer à réduire considérablement les factures d’énergie des résidents à partir de 2029.
“Les grands consommateurs d’énergie paient plus pour que les familles et les petites entreprises puissent payer moins, et c’est un excellent résultat pour les Géorgiens”, a déclaré Kim Greene, PDG de Georgia Power, dans un communiqué après le vote.
Mais les opposants affirment que les cinq élus républicains de la commission donnent leur feu vert à un pari risqué du service public de s’en prendre aux clients des centres de données, laissant les contribuables existants tenir le sac si le procès ne se concrétise pas.
“Le besoin de 10 000 mégawatts de nouvelles ressources de capacité sur le système au cours des six prochaines années n’existe pas”, a déclaré Bob Sherrier, un avocat représentant certains opposants. “Ce n’est tout simplement pas le cas, et cela ne le sera peut-être jamais.”
L’approbation est intervenue moins de deux mois après que les électeurs ont critiqué le leadership du GOP, évinçant deux républicains en exercice de la commission au profit des démocrates avec des marges écrasantes. Ces deux démocrates ont remporté des campagnes axées sur six augmentations de tarifs de Georgia Power que les commissaires ont autorisées ces dernières années, même si la société a accepté un gel des tarifs de trois ans en juillet.
Peter Hubbard et Alicia Johnson, les démocrates qui prendront leurs fonctions le 1er janvier, se sont opposés au vote de vendredi. Mais les commissaires actuels ont refusé de tarder.
Les factures d’électricité sont devenues un problème politique majeur en Géorgie et dans tout le pays, avec une opposition populaire aux centres de données basée en partie sur la crainte que d’autres clients subventionnent les demandes énergétiques des géants de la technologie.
Georgia Power est la plus grande unité de Southern Co, basée à Atlanta. Elle affirme avoir besoin de 10 000 mégawatts de nouvelle capacité, soit suffisamment pour alimenter 4 millions de foyers en Géorgie, dont 80 % sont destinés aux centres de données. Aujourd’hui, l’entreprise compte 2,7 millions de clients, parmi lesquels des particuliers, des entreprises et des industries.
L’argument central a été de savoir si les prévisions de l’entreprise concernant une augmentation considérable de la demande se réaliseront. Georgia Power et le personnel de la Commission ont convenu le 9 décembre de permettre à l’entreprise de construire ou d’acquérir toute la capacité souhaitée, même si le personnel avait précédemment déclaré que les prévisions de l’entreprise incluaient trop de constructions spéculatives.
En échange, la société a convenu qu’après la fin du gel actuel des tarifs en 2028, elle utiliserait les revenus provenant des nouveaux clients pour exercer une « pression à la baisse » sur les tarifs jusqu’en 2031. Cela équivaudrait à au moins 8,50 $ par mois, ou 102 $ par an, pour un client résidentiel type. Ce client paie actuellement plus de 175 $ par mois, taxes comprises.
“Nous profitons donc de ces revenus supplémentaires, mais nous permettons que les inconvénients et les risques soient répercutés sur l’entreprise. Et j’en suis très fier”, a déclaré le président de la Commission, Jason Shaw, après le vote.
Mais la « pression à la baisse » ne garantit pas une baisse des taux.
“Cela ne veut pas dire que vos factures vont baisser”, a déclaré Liz Coyle, directrice exécutive du groupe de consommateurs Georgia Watch. “Cela signifie peut-être qu’ils n’augmentent pas aussi vite.”
Les clients existants paieraient pour une partie du programme de construction qui ne dessert pas les centres de données. Plus important encore, les opposants craignent que la promesse de Georgia Power de réduire les tarifs ne puisse pas être tenue ou ne soit pas maintenue pendant les plus de 40 ans nécessaires pour financer de nouvelles centrales électriques alimentées au gaz naturel.
“Si dans 10 ans la bulle de l’IA éclate ou si les centres de données deviennent moins chers, alors le colocataire déménage, mais l’hypothèque ne disparaît pas”, a-t-il déclaré.
Les membres du personnel affirment que la commission devrait surveiller de près la demande et que si les centres de données ne consomment pas autant d’énergie que prévu, Georgia Power devrait abandonner les accords d’achat d’électricité en gros, fermer ses centrales de production les moins efficaces et rechercher des clients supplémentaires.
De nombreux opposants s’opposent à toute nouvelle génération alimentée au gaz naturel, avertissant que les émissions de carbone aggraveraient le changement climatique. Certains opposants ont été escortés hors de la réunion de la commission par la police après avoir commencé à scander “Non ! Non ! Non ! Le peuple dit non !”
“Augmenter la production de gaz naturel pour le bien de ces rois milliardaires du silicium semble être une situation perdant-perdant”, a déclaré vendredi l’opposant Zak Norton aux commissaires.
