Une nouvelle étude portant sur 19 000 manchots royaux sur une chaîne d’îles subantarctiques a révélé que leur reproduction commence 19 jours plus tôt qu’en 2000. Un accouplement plus précoce a augmenté le taux de réussite de la reproduction de 40 %, selon une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances.
L’étude du temps dans la nature s’appelle la phénologie. Cela constitue une préoccupation majeure pour les biologistes, car les prédateurs, les proies, les pollinisateurs et les plantes s’adaptent pour la plupart à des rythmes différents aux climats plus chauds. Et cela signifie des décalages cruciaux pour le moment.
Il est particulièrement fréquent chez les oiseaux et les espèces pollinisatrices telles que les abeilles. La plupart des oiseaux, en particulier en Amérique du Nord, ne suivent pas les changements phénologiques, selon Casey Youngflesh, professeur de sciences biologiques à l’Université de Clemson, qui n’a pas participé à l’étude.
Qu’une espèce comme le manchot royal s’adapte si bien aux changements saisonniers et météorologiques est « sans précédent », a déclaré Céline Le Bohec, co-auteure de l’étude et écologiste des oiseaux marins au CNRS. “C’est assez incroyable.”
Contrairement aux autres manchots, qui sont menacés d’un déclin démographique en raison d’une reproduction précoce, le manchot royal a la capacité de se reproduire de fin octobre à mars. Et ils profitent de cette flexibilité, a déclaré Le Bohec.
Ils le font même si l’eau se réchauffe et que le réseau alimentaire dont ils dépendent évolue avec cela, ont déclaré Le Bohec et l’auteur principal de l’étude, Gaël Bardon, écologiste des oiseaux marins au Centre scientifique de Monaco.
“Ils peuvent très bien ajuster leur comportement de recherche de nourriture”, a déclaré Bardon. “Nous savons que certains oiseaux vont directement vers le sud, vers le front polaire. Certains vont vers le nord. D’autres restent dans la colonie et peuvent ainsi ajuster leur comportement et c’est ce qui fait que les manchots royaux s’adaptent très bien à ces changements en ce moment.”
Le Bohec a ajouté qu’il ne s’agirait peut-être que d’un ajustement temporaire à un environnement en évolution rapide. “C’est pourquoi, pour le moment, l’espèce est capable de faire face à ce changement, mais pour combien de temps ? Nous ne le savons pas, car cela va très, très vite.”
D’autres manchots dont le régime alimentaire est limité sont plus menacés par les changements liés au réchauffement des océans et à la composition de la chaîne alimentaire. Mais les manchots royaux, qui sont si abondants qu’ils sont considérés comme une espèce moins préoccupante, peuvent manger d’autres proies que les poissons-lanternes qui constituent leur régime alimentaire principal, ont indiqué les chercheurs.
“Le manchot royal pourrait avoir un peu de flexibilité dans son sac et pourrait être en bonne position pour s’adapter à mesure que son environnement change”, a déclaré Michelle LaRue, professeur de sciences marines de l’Antarctique à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui n’a pas participé à l’étude. Mais il se demande ce qui se passe après la reproduction, car les manchots royaux vivent 20 ans ou plus à l’état sauvage et cette étude ne porte que sur une petite partie de leur durée de vie.
“Gagner pour cette espèce pourrait signifier perdre pour d’autres espèces si elles sont en compétition pour les ressources”, a déclaré Youngflesh de Clemson.
