Le fardeau de la dette américaine est pris au piège d’un cercle vicieux mortel, et le programme politique du président Donald Trump a accéléré cette spirale. Entre autres conséquences, la course au chaos budgétaire du pays pourrait également plonger la sécurité sociale dans l’insolvabilité, effaçant potentiellement un coussin de 40 000 milliards de dollars qui a contribué à modérer les inégalités de richesse au cours des dernières décennies.
Le gouffre actuel entre les ultra-riches et le reste du pays n’a pas été aussi large depuis l’âge d’or, lorsque les 5 % les plus riches possédaient un tiers de tous les revenus, tandis que les 60 % des Américains les plus pauvres vivaient en dessous du seuil de pauvreté. (Aujourd’hui, selon la Réserve fédérale, les 1 % les plus riches possèdent 31 % de la richesse, tandis que les 50 % les plus pauvres n’en possèdent que 2,5 %.) Mais selon des chercheurs de la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie, l’écart moderne aurait pu être encore plus grand sans le pouvoir redistributif de la sécurité sociale, l’une des dépenses publiques les plus importantes rarement prise en compte dans les évaluations des inégalités de richesse.
“La sécurité sociale est très importante ; c’est le principal moyen par lequel la plupart des Américains épargnent pour leur retraite”, a déclaré l’économiste Sylvain Catherine lors d’une séance de questions-réponses publiée par Wharton cette semaine. En fait, la sécurité sociale représente près de la moitié de la richesse totale de neuf Américains sur dix.
L’année dernière, une étude dirigée par Catherine a révélé que la sécurité sociale a principalement bénéficié aux ménages à faible revenu au cours des trois dernières décennies. L’étude a révélé que, si l’on tient compte de ces paiements, la part de la richesse détenue par les Américains les plus riches est restée remarquablement stagnante au cours de cette période.
Mais si la sécurité sociale joue un rôle crucial de tampon contre les inégalités depuis des décennies, cette barrière est rapidement supprimée. Le fonds fiduciaire qui soutient la sécurité sociale est sur la corde raide depuis un certain temps, et la série de changements législatifs apportés par Trump l’année dernière a repoussé sa date d’insolvabilité à l’exercice 2032, qui commence en octobre 2031, un an plus tôt que prévu. En l’absence de changements radicaux dans le mode de financement de la sécurité sociale, le programme atteindra un précipice budgétaire en seulement six ans, effaçant l’un des rares mécanismes restants qui maintiennent quelque peu sous contrôle les inégalités de richesse.
Réduire l’écart de richesse
Selon l’étude de Catherine, la richesse dispersée grâce à la sécurité sociale est passée de 7 000 milliards de dollars en 1989 à plus de 40 000 milliards de dollars en 2019. Et en raison de la structure des paiements de la sécurité sociale, les ménages à revenus faibles et moyens ont capté la grande majorité de ces gains.
La sécurité sociale représente 49,8 % de la richesse totale des 90 % les plus pauvres de la répartition des revenus aux États-Unis. Dans la séance de questions-réponses de Wharton, Catherine a déclaré que, parce que la formule de prestations du programme est progressive et que les cotisations sont plafonnées, la répartition des revenus et des richesses est « proportionnellement beaucoup plus importante, donc l’ignorer gonfle mécaniquement les inégalités de richesse mesurées ».
Catherine a noté que les paiements de sécurité sociale sont rarement pris en compte dans les mesures de richesse. Cela s’explique en partie par le fait que les paiements aux retraités sont financés principalement par les charges sociales actuelles (une structure plus fluide que les comptes de retraite personnels), ce qui rend plus difficile le lien entre les bénéficiaires individuels et la richesse provenant de la sécurité sociale.
Ne pas tenir compte de ces paiements a laissé un écart considérable dans les mesures de l’écart de richesse, dont la plupart tendent à mesurer la richesse principalement par les actifs et à l’exclusion des retraites. La Réserve fédérale, par exemple, estime l’augmentation de la part de richesse détenue par les 1 % des Américains les plus riches à 7,6 points de pourcentage entre 1989 et 2019. En incluant la sécurité sociale, Catherine a constaté que la part de la richesse détenue par les 1 % les plus riches n’avait en réalité augmenté que de 1,5 point de pourcentage sur la même période.
Minimiser l’importance que joue la sécurité sociale dans la réduction des inégalités de richesse, prévient Catherine, pourrait également avoir de réelles conséquences politiques.
“Il est donc étrange de ne pas l’inclure dans la mesure de la richesse, en particulier lorsque l’on compare le niveau actuel d’inégalité des richesses avec des périodes historiques où l’État-providence n’existait pas, comme les années 1920”, a-t-il déclaré cette semaine.
Course vers l’insolvabilité
Depuis la création de la sécurité sociale en 1935, le programme est devenu le « fondement du système de retraite américain », a déclaré Catherine. Au cours de l’exercice 2024, 21 % du budget du gouvernement, soit 1 500 milliards de dollars, a été consacré au paiement des prestations de sécurité sociale. Cette année, environ 71 millions d’Américains devraient recevoir des paiements.
La sécurité sociale est également devenue une bouée de sauvetage vitale pour une population vieillissante, puisqu’un rapport de 2020 a révélé que 40 % des Américains plus âgés prévoient de compter uniquement sur la sécurité sociale pour leur retraite. Sans ces paiements, plus de 16 millions d’Américains de plus de 65 ans vivraient en dessous du seuil de pauvreté.
Cependant, le programme qui est devenu la pierre angulaire de la vie américaine se rapproche peu à peu de l’insolvabilité. Alors que la sécurité sociale est depuis longtemps confrontée à des problèmes de financement, les récents changements politiques ont considérablement raccourci sa durée de vie jusqu’en 2032. Le Comité non partisan pour un budget fédéral responsable a récemment trouvé le One Big Beautiful Bill Act de Trump, son ensemble politique phare qui comprend de nombreuses dispositions visant à réduire les recettes fiscales et à augmenter les dépenses publiques, en grande partie responsable.
Alors que Trump a récemment promis dans son discours sur l’état de l’Union de « toujours protéger la sécurité sociale », la nouvelle législation privera le fonds fiduciaire de la sécurité sociale des revenus qu’il reçoit normalement de l’imposition des prestations. Si le Congrès n’intervient pas d’ici 2032 pour restructurer le programme, la sécurité sociale sera légalement limitée à payer uniquement ce qu’elle perçoit en recettes annuelles, déclenchant une réduction automatique des prestations d’environ 24 %, selon le CRFB.
Lors de sa séance de questions-réponses, Catherine a déclaré que les mesures visant à sauver la sécurité sociale incluraient une augmentation des impôts, une réduction des prestations ou un report de l’âge de la retraite. L’alternative pourrait être un scénario d’insolvabilité et la fin d’un programme qui a contribué à contenir les inégalités pendant des décennies.
