L’économie américaine est légèrement plus stable que ce que beaucoup prévoyaient à l’horizon 2026, mais avec le marché du travail qui devient plus instable, même l’un des groupes démographiques les plus optimistes de l’année dernière commence à se sentir déprimé.
La confiance des consommateurs américains pourrait avoir légèrement augmenté ces dernières semaines, selon les résultats préliminaires de l’enquête de janvier sur le sentiment des consommateurs de l’Université du Michigan, publiés vendredi. Son indice est passé à 54 contre 52,9 le mois dernier. L’amélioration est due à la “réduction progressive” des inquiétudes concernant les effets des droits de douane, selon un communiqué, alors que les anticipations d’inflation pour l’année prochaine sont restées à leur plus bas niveau depuis janvier de l’année dernière.
Mais le rebond de la positivité a été tempéré par une baisse de confiance dans les marchés du travail, particulièrement sensibles pour les ménages à revenus élevés, a déclaré Joanne Hsu, une économiste qui dirige les enquêtes de recherche de l’université. Alors que le régime « n’embauchez pas, ne licenciez pas » de l’année dernière sur le marché du travail montre des signes d’essoufflement, le pessimisme commence à s’infiltrer dans les échelons supérieurs de l’Amérique.
“Alors que les attentes du marché du travail sont restées essentiellement stables pour les consommateurs à faibles revenus, les consommateurs à revenus plus élevés ont connu une certaine détérioration”, a déclaré Hsu à Fortune. “Les consommateurs ayant des revenus plus élevés et plus instruits se montrent simplement plus préoccupés par ce qui se passe sur les marchés du travail.”
Alors que Hsu a souligné que la confiance des consommateurs a décliné dans tous les domaines et que les résultats de décembre ne sont que préliminaires et seront mis à jour avec une publication finale plus tard ce mois-ci, des conclusions précédentes ont indiqué que la confiance des consommateurs a fortement diminué parmi les personnes à revenu élevé tout au long de 2025. L’enquête classe les réponses en trois groupes par niveau de revenu, le tiers supérieur des salariés américains étant classé dans le tertile le plus élevé de l’enquête. Entre janvier et novembre de l’année dernière, la confiance des consommateurs parmi les tertiles inférieur et intermédiaire du revenu des ménages américains a chuté de 29,8 % et 27,6 %, respectivement, tandis que le tiers le mieux rémunéré du pays a subi une baisse plus prononcée de 32,1 %.
Les préoccupations concernant la sécurité de l’emploi alimentent la baisse de confiance
Alors que la plupart des Américains ont été confrontés à l’inflation et à la hausse des prix de l’immobilier, de la nourriture et de l’électricité au cours de l’année écoulée, les salariés à revenus élevés, qui sont plus susceptibles de détenir des actions, ont peut-être été quelque peu isolés. Après que le marché boursier américain ait atteint des niveaux record et enregistré des gains à deux chiffres, les 10 % des ménages les plus riches se sont retrouvés avec des milliers de milliards de nouvelles richesses créées l’année dernière. Cet écart a conduit à ce que certains économistes appellent une « économie en forme de K », dans laquelle l’appréciation des actifs profite aux consommateurs fortunés au sommet, tandis que la hausse de l’inflation et les maux de tête liés aux tarifs douaniers causent des souffrances à la base.
Dans le rapport sur la confiance des consommateurs de l’Université du Michigan de novembre, Hsu a noté qu’une valeur aberrante pourrait être trouvée dans la baisse de confiance des consommateurs dans le plus grand tertile de titres boursiers, pour lesquels l’optimisme avait augmenté de 11 % ce mois-là.
Mais cette joie commence peut-être à s’estomper. En décembre, les effectifs non agricoles n’ont augmenté que de 50 000, a rapporté la semaine dernière le Bureau of Labor Statistics. L’économie américaine n’a créé que 584 000 emplois l’année dernière, contre 2 millions en 2024, et a enregistré la plus faible année de croissance de l’emploi en dehors d’une récession depuis le début des années 2000.
Un marché du travail affaibli entraîne des difficultés pour les cols blancs. Dans ces secteurs, même si le chômage n’a pas augmenté, les embauches ont essentiellement gelé au cours de l’année écoulée, en particulier pour les postes de premier échelon, alors que les entreprises jonglent entre les inquiétudes liées à l’incertitude économique et les craintes concernant l’IA. L’anxiété liée à la perte d’emploi est répandue parmi les employés, et ces inquiétudes pourraient désormais apparaître dans les données.
Dans le dernier rapport de l’Université du Michigan, les inquiétudes concernant la stabilité de l’emploi au cours des cinq prochaines années et le potentiel de revenus étaient « particulièrement élevées » parmi les consommateurs aux revenus plus élevés et les plus instruits, a déclaré Hsu.
D’autres enquêtes ont rapporté des résultats similaires ces dernières semaines. Les craintes de chômage au cours de l’année à venir étaient les plus fortes parmi les salariés aux revenus les plus élevés l’été dernier, selon une enquête réalisée en août par la Réserve fédérale de New York. Et la semaine dernière, le cabinet d’études Morning Consult a signalé une baisse de 10,5 points de la confiance des consommateurs gagnant plus de 100 000 dollars par an.
“Il semble que la confiance des consommateurs commence à décliner, en particulier pour les Américains à revenus élevés qui ont commencé à connaître des conditions de marché du travail plus faibles fin décembre”, a déclaré John Leer, économiste en chef chez Morning Consult, dans une interview avec MarketWatch.
