Le programme de prêts étudiants du gouvernement fédéral fonctionne sous le même toit depuis 45 ans. Cela vient de changer.
L’administration Trump a annoncé le 19 mars qu’elle transférerait la gestion du portefeuille fédéral de prêts étudiants de près de 1 700 milliards de dollars du ministère de l’Éducation au ministère du Trésor.
Cette décision, formalisée dans un accord interinstitutionnel de 17 pages, constitue la plus grande étape dans les efforts continus du président Donald Trump pour démanteler le ministère de l’Éducation.
Pour les 43 millions d’Américains endettés par un prêt étudiant fédéral, le message immédiat des responsables est simple : rien ne change pour le moment. Mais l’évolution à plus long terme de ce changement entraîne des conséquences réelles qui méritent d’être comprises.
Que signifie réellement le transfert des prêts étudiants au Trésor ?
L’accord est structuré en trois phases. Le premier, qui prend effet immédiatement, donne au Trésor le contrôle opérationnel de plus de 180 milliards de dollars de prêts en défaut, a rapporté PBS.
Ceux-ci couvrent environ 10 à 12 millions d’emprunteurs en défaut ou à un stade avancé de défaut, représentant environ 11 % du portefeuille total.
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La deuxième phase, sans calendrier précis, étendrait la portée du Trésor aux prêts non performants. La troisième phase donnerait au Trésor le contrôle opérationnel total de l’ensemble du programme fédéral de prêts étudiants, y compris l’administration de la FAFSA et des principaux programmes d’aide comme les bourses Pell.
“Le Trésor possède l’expérience unique, les capacités opérationnelles et l’expertise financière nécessaires pour apporter au programme la discipline financière dont il a besoin depuis longtemps et pour mieux gérer l’argent des contribuables”, a déclaré le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, dans un communiqué.
La secrétaire à l’Éducation, Linda McMahon, qui a qualifié la transition prévue de « réinitialisation matérielle », selon le Washington Times, a présenté cette décision comme une reconnaissance du fait que le ministère de l’Éducation n’a jamais été conçu pour fonctionner comme la cinquième plus grande banque du pays.
Pourquoi le Trésor surpasse-t-il les prêts étudiants et pourquoi maintenant ?
L’administration Trump a systématiquement transféré des fonctions du ministère de l’Éducation vers d’autres agences fédérales par le biais d’accords interinstitutionnels. Il s’agit du dixième accord de ce type et de loin le plus important.
Le Congrès a le pouvoir de fermer officiellement le ministère de l’Éducation, mais l’administration l’a démantelé morceau par morceau sans attendre ce vote.
Les responsables ont souligné l’ampleur du problème du non-paiement pour justifier cette décision. Près d’un quart de tous les emprunteurs sont actuellement en défaut, selon NPR, et moins de la moitié effectuent activement leurs paiements. L’administration fait valoir que l’accent mis par le ministère de l’Éducation sur l’annulation des prêts sous l’administration Biden a contribué à cette détérioration.
Le Trésor fournit des outils dont l’éducation ne dispose pas de la même manière. Son infrastructure de recouvrement de créances gère environ 80 milliards de dollars de compensations IRS par an et a établi des mécanismes de saisie-arrêt sur salaire et de saisie pour remboursement d’impôts qui sont plus agressifs que ceux généralement mis en œuvre par le ministère de l’Éducation.
Le Département du Trésor est mieux équipé pour superviser les prêts étudiants et peut mieux gérer l’argent des contribuables, a déclaré le secrétaire au Trésor Scott Bessent.
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Ce que les emprunteurs étudiants doivent savoir dès maintenant
Les responsables ont clairement indiqué que les emprunteurs n’avaient besoin de prendre aucune mesure pendant la transition. Les gestionnaires de prêts restent les mêmes. Les modalités de paiement restent inchangées. L’administration a souligné lors d’un appel aux journalistes que l’objectif est la continuité pendant le transfert.
Ce qui reste le même pour l’instant : les emprunteurs continuent d’effectuer des paiements à leur fournisseur actuel, qu’il s’agisse de Navient, MOHELA, Aidvantage ou autres. Les plans de paiement actuels, y compris les options basées sur le revenu, restent en vigueur pendant la transition. Il n’y aura aucun changement immédiat aux taux d’intérêt, aux soldes ou à l’éligibilité à l’exonération.
L’inquiétude des défenseurs des emprunteurs concerne la suite des choses. La directrice de la politique de protection des emprunteurs, Aissa Canchola Báñez, a averti que le transfert pourrait « exacerber la confusion des emprunteurs et rendre l’aide encore plus hors de portée », a rapporté The Hill.
Les critiques soulignent également que la loi fédérale exige que les prêts étudiants soient supervisés par le ministère de l’Éducation, ce qui augmente la probabilité de contestations judiciaires de la part de plusieurs procureurs généraux d’État.
Vue d’ensemble des prêts étudiants pour les investisseurs et l’enseignement supérieur
Le portefeuille de prêts étudiants constitue le plus grand programme de dette à la consommation aux États-Unis et sa gestion a des implications directes sur les gestionnaires, les tendances en matière d’inscription à l’université et l’économie de consommation dans son ensemble.
La position plus agressive du Trésor en matière de recouvrement des prêts en souffrance pourrait accélérer le recouvrement de la tranche initiale de 180 milliards de dollars, ce qui serait positif pour les finances fédérales. Mais un environnement de recouvrement plus difficile signifie également une pression financière accrue sur des millions de ménages déjà très sollicités.
Pour les établissements d’enseignement supérieur, l’incertitude quant au transfert ultérieur de l’administration de la FAFSA au Trésor ajoute une autre couche de risque opérationnel en plus des augmentations des droits de donation et des pressions sur les inscriptions qu’ils subissent déjà.
Les collèges communautaires, qui dépendent de l’aide fédérale pour une part importante de leurs revenus, sont les plus directement exposés si la transition crée des perturbations dans le traitement.
L’administration insiste sur le fait que la transition se fera en douceur. Que cela se maintienne une fois que les phases ultérieures commenceront est la question que les investisseurs et les emprunteurs surveilleront de près.
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