Le directeur général d’United Airlines Holdings Inc., Scott Kirby, a évoqué une éventuelle fusion avec American Airlines Group Inc., selon des sources proches des négociations, une proposition audacieuse qui ferait l’objet d’un examen minutieux, même sous l’administration Trump, favorable aux entreprises.
Kirby a présenté l’idée à de hauts responsables du gouvernement, même s’il n’est pas clair si des propositions ont été faites depuis lors ou si un véritable processus est en cours pour explorer un accord, selon les personnes qui ont demandé à ne pas être identifiées car les pourparlers sont privés.
Un porte-parole d’United Airlines a refusé de commenter, tout comme les responsables d’American Airlines.
United et American font partie des quatre plus grandes compagnies aériennes américaines et contrôlent ensemble plus d’un tiers du marché. Une combinaison donnerait naissance à la plus grande compagnie aérienne de la planète. En conséquence, toute fusion entre les deux géants de l’aviation soulèverait de sérieuses préoccupations en matière de concurrence et se heurterait probablement à d’importantes réactions négatives de la part des consommateurs, des politiciens et des compagnies aériennes américaines rivales.
Dans le même temps, les délibérations montrent à quel point les récentes turbulences sur les marchés ont mis au premier plan la possibilité d’une consolidation. Kirby a déclaré aux employés dans une note de service le mois dernier que la compagnie aérienne bénéficierait de toute restructuration du secteur dans le cadre de la hausse des prix du pétrole et du carburant, ce qui pourrait offrir des opportunités d’achat.
“Nous serons là pour récupérer certains de ces actifs, ce qui pourrait être gagnant-gagnant pour tout le monde”, a déclaré Kirby dans une interview accordée à Bloomberg Television le 24 mars à Los Angeles. Lorsqu’on lui a demandé si cela impliquerait de racheter des sociétés entières, il a répondu : “Nous verrons, il y a beaucoup de rumeurs à ce sujet”.
Pour Kirby, un accord impliquant American Airlines serait également personnel. Kirby était auparavant président d’American, mais il l’a quitté après qu’il soit devenu clair qu’il n’avait aucun moyen de devenir PDG de la compagnie aérienne. Kirby a rejoint United en tant que président en 2016 avant d’accéder au poste le plus élevé.
Les deux sociétés se sont engagées dans un échange permanent de concurrence stratégique, en particulier à l’aéroport international O’Hare de Chicago, où elles se sont battues pour l’accès aux portes et les parts de marché.
Kirby a également reproché à American Airlines d’avoir été trop tardive et trop lente pour ajouter davantage de produits haut de gamme, qui se sont révélés populaires et lucratifs chez United et Delta Air Lines Inc.
Les considérations du PDG américain interviennent alors que les compagnies aériennes sont aux prises avec la hausse des prix du carburéacteur en raison de la guerre entre les États-Unis et l’Iran et de la fermeture effective du détroit d’Ormuz, un passage clé pour le transport du pétrole. Kirby a déjà réagi en retirant une partie de sa capacité du marché, affirmant vouloir se préparer à d’éventuelles augmentations de coûts.
Les fusions de compagnies aériennes américaines doivent être examinées et approuvées par le ministère des Transports ainsi que par le ministère de la Justice. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a déclaré que le gouvernement prendrait en compte un certain nombre de facteurs lors de l’examen d’alliances potentielles, notamment l’impact sur la concurrence (à la fois nationale et mondiale) et sur les prix des billets.
“Le président Trump aime voir de bonnes affaires se réaliser”, a déclaré Duffy à CNBC le 7 avril. “Y a-t-il de la place pour des fusions dans l’industrie aéronautique ? Oui, je pense que oui”, a-t-il déclaré.
Cependant, Duffy a ajouté qu’il ne « s’engagerait pas à l’avance sur quoi que ce soit ».
Il a également déclaré que s’il y avait une fusion entre deux grandes compagnies aériennes, elles devraient « céder » une partie de leurs actifs, car les États-Unis ne veulent pas voir une compagnie aérienne détenant trop de part de marché, ce qui pourrait faire augmenter les prix à la consommation.
