Les véhicules autonomes comme Waymo sont-ils vraiment plus sûrs que les conducteurs humains ?
Cela semble être la question à mille milliards de dollars posée par tout le monde, d’Alphabet (la société mère de Waymo) à Tesla et Amazon.
D’une part, les robotaxis ne boivent pas en conduisant, ils ne conduisent pas fatigués, ils ne conduisent pas distraits et ils ne ripostent pas lorsque quelqu’un leur coupe la route.
Faits en bref sur Waymo : Waymo One est disponible 24h/24 et 7j/7 pour les clients de Los Angeles, Phoenix et dans la région de la baie de San Francisco, à partir de juillet 2025. Fondée en 2009. A réussi le premier test de conduite autonome de l’État américain à Las Vegas, Nevada, en 2012, a rapporté IEEE Spectrum. Elle a été séparée d’Alphabet en tant que filiale distincte en 2016.
La moitié des États américains ont signalé des taux d’alcoolémie détectables chez au moins 70 % des conducteurs de véhicules de tourisme mortellement blessés en 2023, selon l’Insurance Institute for Highway Safety (IIHS). Parmi ces États, Hawaï avait le pourcentage estimé le plus élevé de conducteurs mortellement blessés avec un taux d’alcoolémie de 0,08 % ou plus (51 %), tandis que la Virginie occidentale avait le plus faible (17 %).
Il est clair que l’élimination de l’alcool au volant améliorerait considérablement la sécurité routière. Et libérer les routes des personnes dont la capacité de conduire est affaiblie pour d’autres raisons nous met sur la voie d’une utopie des transports.
D’un autre côté, les véhicules autonomes ont montré des comportements inquiétants à mesure qu’ils parcourent davantage de kilomètres sur la route, conduisant à des interactions gênantes avec des conducteurs humains et même à des situations dangereuses avec des enfants et des piétons.
Les grandes entreprises technologiques parient que les voitures sans conducteur sont l’avenir.
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Les véhicules autonomes sont meilleurs que les conducteurs humains dans certains domaines, selon un analyste en assurance
Waymo, qui est la plus active des options de robotaxi aux États-Unis, affirme que par rapport à ceux avec des conducteurs humains, ses véhicules autonomes ont été impliqués dans 90 % d’accidents en moins ayant entraîné des blessures graves.
Les compagnies d’assurance automobile misent beaucoup sur cette nouvelle technologie. Les véhicules autonomes pourraient modifier les prix de l’assurance au moindre niveau. La question est : va-t-il augmenter les taux ou les baisser ?
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À l’heure actuelle, l’industrie est dans une attitude attentiste.
“Je ne pense pas qu’ils disposent encore des données nécessaires pour faire ce genre d’évaluation”, a déclaré David Kidd, vice-président de la recherche sur les véhicules à l’Insurance Institute for Highway Safety, à Bloomberg lorsqu’on lui a demandé quels conducteurs sont les plus susceptibles d’avoir un accident : les conducteurs autonomes ou les humains. “La plupart des assureurs sont extrêmement conservateurs et s’appuient sur des données historiques pour évaluer avec précision les risques. Il n’y a tout simplement pas encore suffisamment d’informations disponibles.”
Trent Victor, directeur de la recherche en matière de sécurité et des meilleures pratiques chez Waymo, a récemment donné une interview disant à peu près la même chose, reconnaissant qu ‘”il n’y a toujours pas assez de kilométrage pour tirer des conclusions statistiques sur les seuls accidents mortels”, ajoutant qu'”à mesure que nous accumulons plus de kilométrage, il sera possible de tirer des conclusions statistiquement significatives sur d’autres sous-ensembles de données, y compris les accidents mortels comme leur propre catégorie”.
Les véhicules Waymo ont parcouru environ 127 millions de kilomètres à travers sa flotte et ont été impliqués dans au moins deux accidents mortels, a rapporté MSN. Cependant, le véhicule autonome n’a pas non plus été jugé directement responsable. Selon l’IIHS, les conducteurs humains parcourent en moyenne environ 123 millions de kilomètres en voiture par décès.
Alors, comment une entreprise audiovisuelle peut-elle prouver à l’IIHS que ses véhicules sont plus sûrs que les conducteurs humains ?
“Cela dépend du cas d’utilisation”, selon Kidd. « Si une entreprise de transport exploite des véhicules autonomes sur des autoroutes entre deux centres, et peut le faire avec des accidents très rares par rapport aux chauffeurs de camion, alors je dirais qu’elle apporte une amélioration substantielle de la sécurité dans cet environnement. Mais je ne généraliserais pas en disant que cela signifie que l’automatisation est plus sûre à tous les niveaux. Ces évaluations doivent être effectuées au cas par cas.
Le cas par cas est au cœur de la discussion pour savoir qui est le meilleur conducteur, car même si la technologie de conduite autonome s’est considérablement améliorée au cours de la dernière décennie, elle échoue encore régulièrement dans des situations réelles qu’un conducteur humain ne trouverait probablement pas difficile.
Waymo a eu des problèmes avec certaines situations du monde réel
Avant ce mois-ci, cela faisait environ 18 mois depuis la dernière ronde de financement de Waymo. Le tour de table de série C 2024 a levé 5,6 milliards de dollars pour une valorisation de 45 milliards de dollars. Cette fois, la société a levé 16 milliards de dollars pour une valorisation post-monétaire de 126 milliards de dollars.
“Nous ne prouvons plus un concept ; nous adaptons une réalité commerciale”, ont déclaré Tekedra Mawakana et Dmitri Dolgov, co-PDG de Waymo, dans un article de blog.
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« En tant que leader technologique sur le marché du transport qui pèse des milliers de milliards de dollars, Waymo a dépassé les étapes de recherche pour atteindre l’excellence opérationnelle, triplant ses trajets hebdomadaires payants en seulement un an tout en maintenant la satisfaction de ses clients », a déclaré Konstantine Buhler, associée chez Sequoia.
Bien que l’avenir financier de Waymo soit assuré, l’entreprise s’est heurtée à des problèmes réglementaires ces derniers mois.
En décembre, après des semaines de pression de la part du Austin Independent School District, Waymo a procédé au rappel volontaire de ses véhicules autonomes en raison d’un problème logiciel qu’il prétendait avoir déjà résolu.
En novembre, le Austin Independent School District a publié des vidéos des robotaxis de l’entreprise passant devant les autobus scolaires d’Austin avec leurs panneaux d’arrêt et leurs barres de passage déployées.
Les robotaxis Waymo ont commis des infractions au code de la route dans des autobus scolaires en moyenne 1,5 fois par semaine à Austin, au Texas, depuis la rentrée scolaire jusqu’au 20 novembre.
Le 5 décembre, Waymo a annoncé qu’elle demanderait un rappel volontaire « au début de la semaine prochaine » pour résoudre le problème.
Mais ce n’était pas la première fois que Waymo faisait l’objet d’un examen minutieux sur cette question.
La NHTSA a ouvert une évaluation préliminaire en octobre pour enquêter sur environ 2 000 véhicules équipés du système de conduite automatisée Waymo de cinquième génération, à la suite d’un reportage médiatique géorgien révélant la même infraction dans les autobus scolaires.
Mais ce n’est pas la seule situation réelle à laquelle il a dû faire face.
Ces derniers mois, deux vidéos d’un robot-taxi Waymo traversant une impasse policière active dans deux villes différentes ont circulé en ligne.
Alors que la plupart des conducteurs pourraient naviguer dans ces scénarios assez facilement, Waymo n’a pas été en mesure de le faire. Et un enseignant dit qu’il sait pourquoi.
“Dans environ 95 % des situations où une déconnexion ou un accident se produit avec des véhicules autonomes, il s’agit d’une situation tout à fait normale et courante pour les humains”, a récemment déclaré Henry Liu, professeur d’ingénierie à l’Université du Michigan. “Ce ne sont pas du tout des situations difficiles.”
“Nous avons vu de nombreux rapports de développeurs de véhicules autonomes et il semble que les chiffres soient très bons et prometteurs”, a déclaré Liu. “Mais je n’ai vu aucune analyse impartiale et transparente sur la sécurité des véhicules autonomes. Nous n’avons pas de données brutes.”
Même les données de Waymo sont suspectes, selon Liu.
Les véhicules Waymo circulent principalement dans les rues urbaines avec une limite de vitesse de 35 miles par heure ou moins. “Ce n’est pas vraiment juste de comparer cela à la conduite humaine”, selon Liu.
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