Netflix Inc. a remporté la bataille acharnée autour de l’acquisition de Warner Bros. Discovery Inc. Il doit maintenant convaincre les régulateurs antitrust mondiaux que l’accord ne lui donnera pas un avantage illégal sur le marché du streaming.
L’alliance de 72 milliards de dollars unit le service de streaming payant dominant au monde avec l’un des studios de cinéma les plus emblématiques d’Hollywood. Il remodèlerait le marché du contenu vidéo en ligne en combinant le numéro un des lecteurs de streaming avec le service numéro quatre HBO Max et ses superproductions telles que Game Of Thrones, Friends et la franchise de personnages de bandes dessinées DC Universe.
Cela pourrait déclencher un signal d’alarme pour les régulateurs antitrust mondiaux, craignant que Netflix ait trop de contrôle sur le marché du streaming. La société fait face à un long examen par le ministère de la Justice et à un éventuel procès aux États-Unis visant à bloquer l’accord si elle n’adopte pas certaines solutions pour obtenir son approbation, ont indiqué des analystes.
“Netflix aura une ascension difficile à moins qu’il n’accepte d’abandonner HBO Max, ainsi que des engagements comportementaux supplémentaires, notamment en matière de licences de contenu”, a déclaré Jennifer Rie, analyste chez Bloomberg Intelligence. “Le chevauchement du streaming est important”, a-t-il ajouté, affirmant que l’argument selon lequel “le marché devrait être considéré plus largement est difficile à gagner”.
En choisissant Netflix, Warner Bros. a abandonné un autre soumissionnaire, Paramount Skydance Corp., une décision qui risque de déclencher une bataille politique à Washington. Paramount est soutenue par le deuxième homme le plus riche du monde, Larry Ellison, et son fils, David Ellison, et la société a vanté ses liens étroits de longue date avec le président Donald Trump. Son acquisition de Paramount, finalisée en août, a valu à Trump les éloges du public.
Comcast Corp. a également fait une offre sur Warner Bros., cherchant à la fusionner avec sa division NBCUniversal.
La division antitrust du ministère de la Justice, qui examinerait la transaction aux États-Unis, pourrait faire valoir que l’accord est à première vue illégal, car la part de marché combinée placerait Netflix bien au-dessus du seuil de 30 %.
La Maison Blanche, le ministère de la Justice et Comcast n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les législateurs américains des deux partis, dont le représentant républicain Darrell Issa et la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, ont déjà critiqué la transaction, qui créerait un géant mondial du streaming avec 450 millions d’utilisateurs, comme étant préjudiciable aux consommateurs.
“Cet accord ressemble à un cauchemar antitrust”, a déclaré Warren après l’annonce de Netflix. Le sénateur républicain Mike Lee de l’Utah a déclaré dans un message sur les réseaux sociaux plus tôt cette semaine qu’une alliance entre Warner Bros. et Netflix soulèverait des problèmes de concurrence plus graves “que n’importe quelle transaction que j’ai vue depuis environ une décennie”.
Les régulateurs de l’Union européenne sont également susceptibles de soumettre la proposition de Netflix à un examen approfondi sous la pression des législateurs. Au Royaume-Uni, l’accord était déjà sous surveillance avant son annonce, la baronne Luciana Berger, membre de la Chambre des Lords, faisant pression sur le gouvernement sur la manière dont la transaction affecterait la concurrence et les prix à la consommation.
La société issue de la fusion pourrait augmenter les prix et avoir un large impact sur « la culture, le cinéma, les cinémas et les sorties en salles », a déclaré Andreas Schwab, un membre éminent du Parlement européen sur les questions de concurrence, après l’annonce.
Paramount a tenté de qualifier l’accord Netflix d’impossible. “La simple vérité est qu’un accord avec Netflix en tant qu’acheteur ne sera probablement jamais conclu, étant donné les défis réglementaires et antitrust aux États-Unis et dans la plupart des pays étrangers”, ont écrit les avocats antitrust de Paramount à leurs homologues de Warner Bros. le 1er décembre.
Faire appel directement à Trump pourrait aider Netflix à éviter un contrôle antitrust intense, a écrit Blair Levin de New Street Research dans une note vendredi. Levin a déclaré qu’il était possible que Trump finisse par voir l’avantage de passer d’une position pro-Paramount à une position pro-Netflix. “Et s’il le fait, nous pensons que le ministère de la Justice fera de même”, a écrit Levin.
Le co-PDG de Netflix, Ted Sarandos, a dîné avec Trump au complexe hôtelier présidentiel de Mar-a-Lago en Floride en décembre dernier, une décision prise par d’autres PDG après l’élection pour convaincre l’administration. Lors d’un appel aux investisseurs vendredi matin, Sarandos a déclaré qu’il avait « une grande confiance dans le processus réglementaire », affirmant que l’accord favorise les consommateurs, les travailleurs et l’innovation.
“Nos plans ici sont de travailler en très étroite collaboration avec tous les gouvernements et régulateurs concernés, mais nous sommes vraiment convaincus que nous obtiendrons toutes les approbations nécessaires”, a-t-il déclaré.
Netflix est susceptible de faire valoir auprès des régulateurs que d’autres services vidéo tels que YouTube de Google et TikTok de ByteDance Ltd. devraient être inclus dans toute analyse de marché, ce qui réduirait considérablement la domination perçue de l’entreprise.
La Commission fédérale des communications des États-Unis, qui réglemente le transfert des licences de diffusion de télévision, ne devrait pas jouer de rôle dans l’accord, car aucune des deux sociétés ne détient de telles licences. Warner Bros. envisage de scinder sa division de télévision par câble, qui comprend des chaînes telles que CNN, TBS et TNT, avant la vente.
Même si les critiques antitrust se concentrent uniquement sur le streaming, Netflix pense que cela finira par l’emporter, désignant Prime d’Amazon.com Inc. et Walt Disney Co. comme d’autres concurrents majeurs, selon des personnes familières avec la pensée de l’entreprise.
Netflix devrait faire valoir que plus de 75 % des abonnés de HBO Max sont déjà abonnés à Netflix, ce qui en fait des offres complémentaires plutôt que concurrentes, ont déclaré les sources, qui ont demandé à ne pas être identifiées, lors de discussions confidentielles. La société devrait faire valoir que la réduction de ses coûts de contenu en possédant Warner Bros., en éliminant la technologie back-end redondante et en combinant Netflix avec Max entraînera une baisse des prix.
