Mais un économiste non-conformiste affirme que ces commentateurs prestigieux négligent la véritable cause du problème et que, même si les prix augmentent en même temps que le pétrole s’envole, il semble que la pénurie de pétrole soit simplement à blâmer. Il s’agit de Steve Hanke, le « monétariste pur et dur » vétéran, professeur d’économie appliquée à l’université Johns Hopkins et surnommé le « docteur de l’argent ». “Tout le monde a écrit sur la façon dont les prix du pétrole provoquent l’inflation. Cela semble être le cas. Les deux sont corrélés, mais le premier n’est pas du tout à l’origine de la seconde”, déclare Hanke. Il note que même si Wall Street a considéré le nouveau chiffre de 3,3% comme une surprise et comme un résultat de la guerre, Hanke n’a pas été surpris. Il note que le taux annualisé sur trois mois observé en février était également exactement de 3,3 %. “L’inflation s’accélérait avant la guerre, et elle continuera de s’accélérer après la fin de la guerre et la chute des prix du pétrole”, a déclaré l’homme mécontent à Fortune. “Le moment est venu où le génie est clairement sorti de la bouteille et ne reviendra pas de sitôt.”
Hanke soutient que c’est la croissance de la masse monétaire, et non les chocs de prix comme celui auquel nous assistons actuellement, qui détermine l’évolution générale du niveau des prix. “Si l’essence et les autres produits pétroliers deviennent plus chers, les gens auront moins à dépenser pour le loyer, les restaurants et tout le reste”, dit-il. “Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ne modifient que les prix relatifs, elles n’ont aucun impact sur l’inflation globale.” Le véritable méchant, affirme-t-il, est l’explosion de la masse monétaire. C’est exactement ce que prédit la vision monétariste. “Ce sont les banques commerciales qui créent 80 % de l’argent frais”, explique Hanke. “La Réserve fédérale ne crée que les 20 % restants. C’est l’énorme augmentation de ce crédit bancaire qui fait monter les prix.” Il ajoute qu’une augmentation de la masse monétaire ne se traduit par une hausse des prix qu’après un retard important. Le décollage monétaire s’est produit il y a plus de deux ans et depuis, il met en garde contre ses conséquences.
Il souligne que la Réserve fédérale était en passe de mettre fin à l’inflation en 2023, lorsque le crédit commercial créé par les banques était négatif. Mais cet indicateur a changé de cap l’année suivante, entrant en territoire positif en mars 2024, puis atteignant un rythme de 6,6 % en février. “C’est une augmentation énorme, et le taux actuel est supérieur au juste milieu pour atteindre 2% d’inflation”, explique Hanke. Une fois de plus, ce sont les prêts bancaires qui expliquent l’essentiel de l’augmentation de la masse monétaire. “Les banques ont ouvert le crédit en réponse au signal de l’administration selon lequel elle assouplirait, entre autres, les réglementations et les réserves obligatoires”, ajoute-t-il.
Le Japon des années 1970 est un excellent exemple de la manière dont la politique monétaire laxiste, et non la crise pétrolière, a provoqué l’inflation.
Hanke affirme que l’énorme hausse des prix dans ce pays au cours des années 1970 était également due à un excès monétaire et non à la pire crise pétrolière de l’histoire moderne. Par exemple, il note qu’avant le deuxième chapitre de la crise en 1979 et 1980, la masse monétaire augmentait au rythme effroyable de 11,2 % au cours de la période précédant la crise, soit le double du niveau compatible avec un IPC de 2 %, générant une inflation de 13,2 %. Si la croissance avait été modérée, affirme-t-il, les prix n’auraient pas grimpé en flèche.
Pour preuve, Hanke cite l’expérience du Japon à la même période, il y a un demi-siècle. En 1974, le premier cataclysme pétrolier déclenché par la guerre du Yom Kippour a été presque universellement accusé d’avoir fait passer l’inflation de 4,9 % à 23,2 %. Mais Hanke maintient que les graines ont en réalité été semées au milieu de 1971, lorsque la Banque du Japon a augmenté la masse monétaire à 25,2 %. Voici la preuve que vous avez raison. En juillet 1974, la Banque du Japon changea de cap et réduisit de moitié le rythme de l’expansion monétaire. En 1978, l’inflation était tombée à 4,2 %. Cette année-là, la révolution en Iran a fait monter à nouveau les prix du pétrole. Mais la modération de la Banque du Japon (contrairement au scénario américain) a permis de maintenir les prix sous contrôle ; L’inflation a résisté au choc et est tombée à 3,7 %. “La crise pétrolière a frappé et l’inflation est tombée en dessous de son niveau d’avant le choc en raison de tout le resserrement”, explique Hanke.
Hanke qualifie l’exemple du Japon de “expérience naturelle, difficile à trouver en économie”. Il regrette que les États-Unis n’aient pas tenu compte de cette leçon, ni des conséquences de nos propres excès lors du dernier choc pétrolier. Permettre à la masse monétaire de se réchauffer imposera aux Américains une inflation, quoi qu’il arrive dans le Golfe. La crise pétrolière prendra fin avec la guerre, c’est la situation inflationniste qui a force.
