Image créée par ChatGPT sur la base du texte de cette colonne.
Note de l’éditeur : les cofondateurs de GeekWire, Todd Bishop et John Cook, ont créé cette chronique en s’enregistrant en train de discuter du sujet, en demandant à AI de rédiger un article basé sur leur conversation, puis en examinant et en modifiant la copie avant de la publier. Écoutez l’audio brut ci-dessous.
Si nous regardons actuellement par la fenêtre du bureau de GeekWire, sur le Burke-Gilman Trail de Seattle, nous pouvons pratiquement garantir une chose : si nous attendons 5 minutes, au moins un Rad Power Bike passera. Probablement plus. Ils sont omniprésents : la « Tesla des vélos électriques » qui semblait redéfinir le transport urbain pendant la pandémie.
Mais cette importance physique masque une réalité commerciale brutale.
Ces dernières semaines, la scène technologique de Seattle a été secouée par deux histoires qui semblent être des couplets différents d’une même chanson triste, comme l’a documenté le journaliste de GeekWire, Kurt Schlosser. Tout d’abord, Glowforge, le fabricant d’imprimantes laser 3D haut de gamme, a été mis en redressement judiciaire et restructuré. Puis est arrivée la nouvelle que Rad Power Bikes pourrait être contraint de fermer complètement.
Chacun d’entre nous couvre l’écosystème technologique de la région de Seattle depuis environ 25 ans, et s’il existe une vérité persistante dans le nord-ouest du Pacifique, c’est que le matériel est non seulement difficile, comme le dit le vieil adage, mais pour une raison quelconque, il semble plus difficile ici.
Naturellement, il est plus difficile de manipuler des atomes que des chiffres. Si Windows présente un bug, Microsoft publie une mise à jour. Si un Rad Power Bike a un pneu cassé ou un composant défectueux, vous ne pouvez pas le réparer avec une ligne de code. Vous avez besoin d’une chaîne d’approvisionnement, d’un mécanicien et d’une présence physique.
Mais les luttes de Rad et Glowforge vont au-delà des défis de la fabrication physique. Ils sont victimes de deux pièges spécifiques : les particularités de la pandémie et la malédiction du capital excédentaire.
Le mirage du COVID
Les deux sociétés sont nées avant la pandémie, mais ont prospéré pendant celle-ci. Lorsque le monde s’est arrêté, les thèses des deux sociétés semblaient invincibles. Nous étions tous assis à la maison en pyjama, désespérés à la recherche d’un passe-temps, alors pourquoi ne pas acheter un Glowforge et des bibelots imprimés au laser ? Nous nous méfiions des transports en commun et recherchions des loisirs, alors pourquoi ne pas acheter un vélo électrique ?
De nombreuses entreprises technologiques, notamment des géants comme Amazon et Zoom, parient gros que ces changements de comportement seraient permanents. Ce n’était pas le cas. Et nous constatons qu’une partie de l’indigestion de cette période se manifeste par des licenciements massifs dans des entreprises technologiques qui ont connu une croissance trop rapide pendant les années de pandémie.
Le monde est revenu à la normale, ou du moins a trouvé une nouvelle normalité, mais entre-temps, ces entreprises sont devenues une réalité qui n’existe plus.
La malédiction du capital-risque
Ensuite, il y a l’argent. En 2021, Rad Power Bikes a levé plus de 300 millions de dollars.
Lorsque vous rassemblez ce montant d’argent, vous ne pouvez plus être une entreprise de niche agréable et rentable. Vous devez être une plateforme. Vous devez être un transformateur du monde. Rad a tenté de créer un écosystème massif, comprenant des magasins de vente au détail directs aux consommateurs et des fourgons de service mobiles pour la réparation de vélos dans les allées.
Construire un réseau de services physique est extrêmement coûteux. S’ils avaient collecté moins et s’étaient concentrés sur le fait d’être un grand fabricant de vélos, nous aurions peut-être une conversation différente. Mais le capital-risque exige un résultat « à la taille de Tesla », et cette pression peut écraser une entreprise de matériel grand public.
Fantômes du matériel de Seattle
L’histoire nous dit que nous ne devrions pas être surpris. Seattle entretient une relation douloureuse avec le matériel grand public. Nous n’avons qu’un mot pour vous : Zune. Ou que diriez-vous du Fire Phone ? Ou Vicis, le fabricant de casques de football de haute technologie qui s’est écrasé et a brûlé.
Pour ceux qui ont la mémoire longue, la situation actuelle rime avec la saga Terabeam du début des années 2000. Ils ont collecté plus d’un demi-milliard de dollars pour transmettre des données Internet par voie aérienne à l’aide de lasers. Il s’agissait d’un pari B2B, pas consommateur, mais le schéma était identique : un battage médiatique massif, des capitaux massifs et une technologie difficile à mettre en œuvre dans le monde réel. Ils ont finalement vendu pour une fraction de ce qu’ils avaient récolté.
Nous aimons toujours voir ces vélos à Burke-Gilman. Mais dans cette économie, où l’inflation réduit les dépenses discrétionnaires, les vélos électriques à 1 500 $ et les imprimantes laser à 4 000 $ sont difficiles à vendre.
Seattle est peut-être la capitale mondiale du cloud, mais lorsqu’il s’agit de matériel grand public, nous apprenons encore qu’on ne peut pas simplement laisser tomber une marge bénéficiaire.
Que pensez-vous de cette approche de l’écriture d’histoires ? Courriel : todd@geekwire.com et john@geekwire.com.
