Un LaserWeeder G2 de Carbon Robotics travaillant dans un champ d’oignons. (Photo robotique carbone)
Alors que les agriculteurs sont confrontés à des conditions météorologiques extrêmes, à des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et à des pénuries de main-d’œuvre, l’État de Washington parie que l’intelligence artificielle pourrait contribuer à assurer l’avenir de l’agriculture.
Une nouvelle initiative appelée Grow with AI rassemblera les géants de la technologie de l’État et une communauté agricole diversifiée pour relever les défis les plus urgents du secteur. Les partisans disent que c’est l’endroit idéal pour lancer un tel effort : relier la forte économie agricole de la région avec des centaines de cultures différentes de grande valeur dans l’est de l’État de Washington, avec ses entreprises de technologie et d’intelligence artificielle de classe mondiale à l’ouest de l’État.
“Nos agriculteurs sont confrontés à de nombreuses forces externes différentes, pour la plupart indépendantes de leur volonté”, a déclaré Melanie Roberts, directrice exécutive de l’Académie des sciences de l’État de Washington. « Et si Washington pouvait prendre de l’avance et être intentionnel quant à la manière dont nous utilisons l’IA dans l’agriculture ?
L’initiative, dirigée par l’Académie des sciences, financée par des fonds publics, a débuté plus tôt ce mois-ci avec le premier des six webinaires d’information gratuits. La prochaine session aura lieu le 23 janvier. L’effort culminera en avril avec un atelier sur invitation uniquement au cours duquel les anciens participants élaboreront des stratégies sur les actions à entreprendre.
Il existe déjà plusieurs entreprises de technologie agricole basées sur l’IA basées à Washington, notamment Carbon Robotics, qui fabrique des machines agricoles autonomes qui tuent les mauvaises herbes avec des lasers. Carbon a son siège à Seattle mais exploite également une usine de fabrication de l’autre côté de l’État, à Richland, dans l’État de Washington.
Bien que la géographie puisse séparer les communautés technologiques et agricoles de l’État, le PDG et fondateur de Carbon, Paul Mikesell, a déclaré que les deux étaient des collaborateurs naturels.
“Les agriculteurs et les technologues voient le monde de la même manière”, a déclaré Mikesell. “Nous pouvons faire avancer les choses. Nous sommes confrontés aux problèmes de front, nous travaillons dur… Ainsi, à bien des égards, les agriculteurs se comportent comme des ingénieurs parce qu’ils essaient de concevoir des solutions.”
Pour réussir dans ce domaine, il a souligné l’importance d’un véritable partenariat avec les agriculteurs pour comprendre leurs défis spécifiques plutôt que de présenter des solutions prédéterminées. Mikesell a déclaré que les entrepreneurs doivent développer leur technologie dans le domaine littéral pour voir par eux-mêmes comment elle fonctionne.
Ananth Kalyanaraman, professeur d’informatique à l’Université de l’État de Washington et expert en applications technologiques agricoles, a souligné plusieurs applications potentielles de l’IA :
analyse et modélisation des données météorologiques et climatiques pour fournir des orientations sur les calendriers de plantation et de récolte et sur la sélection des variétés à utiliser ; connaissance de la quantité et du moment de l’arrosage, de la fertilisation et de la lutte antiparasitaire ; la robotique pour soutenir l’élagage des arbres et la récolte des cultures ; des appareils automatisés tels que ceux fournis par Carbon Robotics pour éliminer les mauvaises herbes, les insectes nuisibles et les roches.
C’est la première fois que l’Académie des sciences, qui sensibilise les dirigeants publics aux questions scientifiques, crée une série axée sur un thème et intégrant un appel à l’action.
Kalyanaraman a noté que le soutien fédéral à l’IA dans le secteur agricole a été limité, compte tenu notamment de l’importance de construire un système d’approvisionnement alimentaire plus robuste. L’agriculture n’est pas une priorité par rapport à d’autres domaines, a-t-il ajouté, mais le besoin est urgent et Washington peut contribuer à y parvenir.
“Nous devrions être en mesure d’offrir un exemple au reste de la nation”, a déclaré Kalyanaraman, “en termes de manière d’intégrer l’IA de manière plus efficace et responsable dans un système décisionnel complexe comme l’agriculture”.
