Le Japon a depuis longtemps suivi sa propre voie en matière de technologie, inspirant même son propre terme, « syndrome des Galapagos », pour désigner des produits et services qui prospèrent chez eux mais ne mènent nulle part à l’étranger. Aujourd’hui, les géants du secteur privé du pays craignent de passer à côté d’une nouvelle vague technologique et font de gros chèques pour s’assurer que ce ne soit pas le cas.
Mardi, Pegasus Tech Ventures, un investisseur basé dans la Silicon Valley, a annoncé qu’il quadruplerait le fonds de capital-risque qu’il gère pour Japanet, l’un des plus grands réseaux de télévision et de vente par correspondance du Japon, pour le porter à 200 millions de dollars. Cela fait suite à une décision antérieure du fournisseur automobile Aisin de doubler son fonds géré par Pegasus pour le porter à 100 millions de dollars.
C’est le dernier signe en date que les entreprises japonaises traditionnelles, longtemps stéréotypées comme étant à la traîne de la transformation numérique, se précipitent pour profiter du boom de l’IA. “Ils transpirent”, a déclaré à Fortune Anis Uzzaman, fondateur et PDG de Pegasus. “Ils savent que la révolution de l’IA est en train de se produire. Ils sont en retard sur les États-Unis et l’Europe en matière d’adoption.”
Pegasus propose ce qu’elle appelle du « capital-risque en tant que service », gérant le capital-risque d’entreprise pour de grandes entreprises, principalement en Asie, et les mettant en relation avec des startups que ses clients auraient du mal à atteindre par eux-mêmes.
“Les entreprises sont ralenties par leur R&D actuelle et cherchent des moyens d’innover plus rapidement pour suivre le rythme du reste du monde”, explique Uzzaman. “Une façon d’y parvenir est de s’associer avec de bonnes startups, mais elles ne savent pas comment les obtenir.” Ensuite, il y a la barrière linguistique : la plupart des entreprises japonaises opèrent dans la langue locale, ce qui peut les isoler des documents en anglais dans la Silicon Valley.
Les dépenses japonaises en matière d’infrastructures d’IA devraient dépasser 5,5 milliards de dollars cette année, selon les prévisions de l’International Data Corporation. Et d’autres investissements sont à venir : le 3 avril, Microsoft s’est engagé à consacrer 10 milliards de dollars supplémentaires à l’infrastructure japonaise d’IA au cours des quatre prochaines années.
D’un stade de Nagasaki à OpenAI
Japanet, fondé en 1986, est l’un des plus grands réseaux de vente par correspondance au Japon, à l’instar de QVC aux États-Unis. La société s’est également récemment lancée dans un ambitieux programme de diversification, en ajoutant une activité de voyages et de croisières, ainsi que des équipes sportives professionnelles.
Initialement, Japanet cherchait une technologie à apporter à sa base de Nagasaki et à l’utiliser dans le nouveau stade de football de la ville.
“Quand ils ont dit : ‘nous avons besoin d’un système de sécurité pour le stade’, nous avons examiné toutes les startups de systèmes de sécurité concernées et avons trouvé celles qui conviendraient à leur stade”, explique Uzzaman. “Ils ont pu faire preuve de bonne foi dans cette entreprise, ont réalisé quelques investissements et ont ensuite intégré la technologie dans le stade.”
Ce premier succès a incité le Japon à envisager davantage de projets pionniers, vers des entreprises comme SpaceX, OpenAI et Anthropic. « Ces entreprises croissent à une vitesse que nous n’avons jamais connue dans le secteur du capital-risque », explique Uzzaman.
“Nous sommes ravis de continuer à tirer parti de ce fonds pour développer les dernières technologies mondiales et créer une nouvelle valeur qui apporte plus de joie et d’enrichissement à la vie quotidienne de nos clients”, a déclaré Akito Takata, président de Japanet Group, dans un communiqué annonçant l’expansion du fonds.
Les CVC augmentent au Japon
Le capital-risque d’entreprise est désormais un élément clé de l’économie des startups, les fonds de risque participant à une grande partie des cycles de financement mondiaux.
Fondée en 2011, Pegasus a investi dans près de 300 startups avec 76 sorties, dont 25 introductions en bourse. Elle gère environ 2 milliards de dollars d’actifs. Sa liste de clients comprend les éditeurs de jeux vidéo Sega et Bandai Namco ; le fabricant taïwanais de PC Asus ; la maison de commerce japonaise Sojitz ; la raffinerie américaine Marathon Petroleum ; et le fabricant de snacks Calbee. Les entreprises fournissent la majeure partie du capital ; Pegasus fournit une participation nominale pour des raisons de conformité et gère les investissements.
L’énorme empreinte du Japon parmi la clientèle de Pegasus est due en partie à l’expérience d’Uzzaman dans ce pays, où il a grandi et fréquenté l’établissement.
Mais il y a aussi des raisons structurelles, comme le déclin démographique du Japon et la diminution de la population en âge de travailler. “De nombreuses entreprises japonaises viennent nous voir et nous disent qu’elles n’ont pas assez de personnel travaillant dans l’industrie manufacturière ou dans les usines. C’est pourquoi elles nous demandent des solutions d’IA physique, de robotique et d’automatisation”, explique Uzzaman.
Pourtant, une grande partie des innovations intéressantes, du moins selon Pegasus, se produisent aux États-Unis. Uzzaman affirme qu’environ 70 % des investissements de Pegasus sont destinés aux startups américaines et européennes.
