Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a averti mercredi après-midi que le marché du travail américain pourrait être nettement plus faible que ne le suggèrent les données officielles. Mais selon Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG, la Réserve fédérale tire peut-être des conclusions erronées et, ce faisant, risque de miner sa crédibilité durement gagnée dans la lutte contre l’inflation.
Dans une nouvelle analyse partagée avec Fortune, Swonk affirme que Powell traite le ralentissement des embauches comme le signe d’un affaiblissement de la demande qui doit être compensé par une baisse des taux d’intérêt. Mais si cette faiblesse est due à des forces structurelles (en particulier l’adoption de l’IA et la forte baisse de l’immigration), alors la réduction des taux ne résoudra pas le problème sous-jacent et pourrait aggraver l’inflation.
“Powell risque la crédibilité de la Fed dans la lutte contre l’inflation si la faiblesse de l’emploi est davantage due aux restrictions en matière d’IA et d’immigration qu’à la faiblesse de la demande”, a écrit Swonk.
Cet avertissement intervient après l’une des réunions les plus controversées du Comité fédéral de l’open market depuis des années. La Réserve fédérale a réduit ses taux d’un quart de point pour la troisième réunion consécutive, abaissant le taux des fonds fédéraux entre 3,5 et 3,75 %, mais le vote a divisé la commission. Swonk note que c’était la première fois depuis 2019 qu’il y avait trois dissidents et qu’ils venaient « dans des directions opposées ».
Le gouverneur Stephen Miran, actuellement en congé du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche, a voté pour une réduction d’un demi-point, tandis que le président de la Fed de Kansas City, Jeff Schmid, et le président de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee, ont voté pour le maintien des taux stables.
Swonk note que la déclaration de la Fed a ressuscité un langage destiné à signaler une pause : “En considérant la portée et le calendrier des ajustements supplémentaires… le Comité évaluera soigneusement les données entrantes, l’évolution des perspectives et l’équilibre des risques.” Powell a renforcé cette position, affirmant que « nous sommes bien placés pour voir comment l’économie évolue » et soulignant que les décideurs politiques devraient « être un peu sceptiques » quant aux données faussées par la fermeture du gouvernement.
Mais le plus gros problème, soutient Swonk, est que Powell a continué de signaler des révisions imminentes à la baisse de l’emploi, révisions qui, selon elle, pourraient ne pas signifier ce que la Fed pense qu’elles signifient.
Si la croissance de l’emploi est négative parce que l’automatisation remplace des travailleurs ou parce que la main-d’œuvre diminue en raison de la politique d’immigration, alors la politique monétaire ne peut pas résoudre le problème. En effet, les baisses de taux peuvent stimuler la demande, mais elles ne peuvent pas créer de travailleurs ni inverser les décisions d’automatisation déjà prises par les entreprises.
“Le défi est que si cette faiblesse est due à l’IA et aux restrictions sur l’immigration, alors les réductions de taux ne contribueront pas beaucoup à soutenir le marché du travail. Cela pourrait avoir davantage d’impact sur l’inflation”, a-t-il écrit.
Powell, lors de la conférence, a reconnu que l’IA pourrait être « une partie de l’histoire » derrière le refroidissement du marché du travail, citant de grands employeurs comme Amazon qui ont lié le gel des embauches et les suppressions d’emplois à l’automatisation. Mais il a souligné que cela « n’est pas encore une grande partie de l’histoire » et a ajouté qu’il est trop tôt pour savoir si cette vague de changements technologiques finira par détruire plus d’emplois qu’elle n’en créera.
Il a également noté que l’offre de main-d’œuvre a « considérablement diminué » en raison d’une baisse de l’immigration et de la participation.
Une mauvaise lecture pourrait devenir particulièrement dangereuse compte tenu du contexte budgétaire. Swonk note que « l’expansion des réductions d’impôts de l’année dernière se traduira par un niveau record de remboursements d’impôts au début de 2026 », avertissant que cette manne pourrait « renforcer davantage l’inflation, comme nous l’avons vu à la suite de la pandémie ».
Dans le même temps, la dette fédérale devrait dépasser le PIB pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, marquant un niveau d’émission qui représente « une dette importante à absorber par les marchés obligataires ».
Swonk souligne également les risques croissants qui pèsent sur la crédibilité de la Réserve fédérale elle-même.
Six participants souhaitaient maintenir les taux stables, et le marché a ouvertement rejeté la tentative de virage agressif de Powell : les investisseurs « ont envisagé de nouvelles réductions après la réunion », note-t-il. Powell semble désormais être l’une des voix les plus modérées du comité, soulevant des questions sur l’orientation politique si l’administration installe un nouveau président aligné sur la position d’assouplissement plus agressive de Miran.
Swonk s’attend à ce que la Réserve fédérale fasse une pause au début de l’année prochaine, mais prévient que si l’inflation ne ralentit pas comme prévu, “le marché obligataire pourrait devenir plus nerveux à l’idée de baisses de taux”.
