L’économie américaine entretient une relation amour-haine avec sa population vieillissante. À long terme, une population plus âgée est un casse-tête : elle signifie une réduction de la main-d’œuvre entraînant un ralentissement de la croissance et des coûts de protection sociale plus élevés.
D’un autre côté, ce sont les générations plus âgées de l’Amérique qui, directement ou indirectement, maintiennent l’économie hors de la récession à l’heure actuelle.
Prenons l’exemple du marché du travail. Selon la Banque fédérale de réserve de Richmond, 97 % de la création nette d’emplois dans le secteur privé en 2025 s’est produite dans les soins de santé et l’assistance sociale. Le rapport sur l’emploi de janvier était à peu près le même : sur les 130 000 emplois ajoutés à l’économie selon le Bureau of Labor Statistics au cours du premier mois de 2026, 82 000 étaient dans le secteur des soins de santé.
Il y a aussi la question des dépenses. En plus d’être des consommateurs clés, les baby-boomers constituent la génération la plus riche de l’histoire. Les personnes de 55 ans et plus possèdent 73 % de toute la richesse du pays, et 31 % de la richesse américaine appartient aux personnes de 70 ans et plus, selon les données de la Réserve fédérale. Et où est conservée toute cette richesse ? Les sommes énormes consacrées aux dépenses en capital en matière d’IA devaient provenir de quelqu’un.
Les économistes ont déclaré à Fortune que les baby-boomers, en particulier les personnes âgées fortunées, « mènent le train » en ce qui concerne l’économie à l’heure actuelle. Si les baby-boomers éternuent, le reste de l’économie s’enrhume. Ce n’est pas un équilibre confortable sur lequel s’asseoir.
Des consommateurs dignes de confiance
Wall Street n’a cessé d’exprimer son agréable surprise face aux performances remarquables des consommateurs depuis la pandémie. Pourtant, des données plus récentes ont suscité un débat sur une économie en forme de K : l’idée selon laquelle les fortunes des consommateurs aisés et de ceux qui se situent à l’extrémité inférieure de l’échelle des revenus divergent de plus en plus.
L’économiste en chef de Moody’s, Mark Zandi, estime que sans les consommateurs riches (en fait, sans les consommateurs riches et âgés), la demande s’effondrerait et les États-Unis se dirigeraient vers une récession : “Ils conduisent le train”.
En janvier, Zandi a analysé les données de la Réserve fédérale et a souligné que 59 % de toutes les dépenses de consommation proviennent désormais des 20 % des salariés les plus riches. Dans une interview exclusive avec Fortune, il a ajouté que les personnes de plus de 50 ans effectuent « la majorité des dépenses » et que cette tendance n’a cessé de croître au fil des ans. Ainsi, la dépendance de l’économie à l’égard d’un petit groupe de dépensiers s’accroît.
“Nous avons examiné les dépenses en fonction du revenu, mais vous pouvez faire des analyses similaires en fonction de l’âge et vous voyez la même chose”, a déclaré Zandi à Fortune. “C’est assez lourd. Si vous regardez la répartition de la richesse ou des revenus entre les personnes dans la cinquantaine, la soixantaine et la soixantaine, elle est également très asymétrique. Il y a des raisons d’être nerveux, car il y a des baby-boomers qui ont des revenus plus faibles, qui vivent à la limite, des revenus moyens (boomers), qui parviennent à survivre, et quand je dis revenu, je veux dire revenu et richesse, donc les mêmes préoccupations que nous avons concernant la répartition plus large des revenus et de la richesse s’appliquent à cela. groupe d’Américains plus âgés.
Les baby-boomers constituent également une source fiable de liquidités sur les marchés. Ils détiennent la grande majorité des actions d’entreprises et des fonds communs de placement, soit environ 30 000 milliards de dollars au troisième trimestre 2025, selon les données de la Réserve fédérale. “Ce sont eux qui possèdent les actions de l’IA, ce sont eux qui possèdent les obligations émises par les sociétés d’IA, ils constituent une grande partie de la source de financement du boom des investissements dans l’IA”, a ajouté Zandi, “Cela ne fait aucun doute.”
Mais cela présente un inconvénient qui a été souligné par David Doyle, responsable de l’économie nord-américaine chez Macquarie. Une baisse du taux d’épargne personnelle (qui a culminé à 31,8 % pendant la crise de la COVID-19 et est tombé à 3,6 % en décembre 2025, soit un chiffre inférieur à la tendance historique) est probablement un symptôme du fait que les baby-boomers dépensent leurs actifs à la retraite. Par conséquent, pour que leurs dépenses se poursuivent, les prix des actifs et la confiance doivent rester élevés.
“Cela rend probablement l’économie plus vulnérable à une correction des prix des actifs qu’elle ne l’aurait été il y a 15 ou 20 ans”, a-t-il déclaré à Fortune dans une interview exclusive. “Ce qui m’inquiéterait, c’est un scénario, car la plupart des baby-boomers auraient un portefeuille couvert… (c’est) si vous vous retrouviez avec quelque chose comme ce que nous avons eu entre 2020 et 2022, où les actions se corrigent et en même temps les rendements obligataires augmentent, donc les prix des obligations baissent. C’est le genre de scénario qui, je pense, aurait des impacts particulièrement négatifs sur la consommation des baby-boomers.”
Doyle a déclaré qu’un autre facteur qui pourrait couper les ailes des baby-boomers est l’inflation, qui a été persistante. En effet, contrairement à leurs homologues salariés, les rendements des actifs des baby-boomers ne sont pas liés à l’inflation et sont donc plus sensibles à la baisse de la valeur réelle de leur revenu disponible. “Si vous êtes un baby-boomer et que vous ne travaillez plus, vous n’avez pas cette compensation en cas de choc inflationniste, quel qu’il soit”, a-t-il prévenu. “Cela pourrait commencer à fonctionner dans l’autre sens.”
Filet de sécurité du marché du travail
Une génération plus âgée est également un facteur de motivation clé derrière la plupart des offres d’emploi aux États-Unis à l’heure actuelle. Le secteur des soins de santé a représenté la grande majorité des nouvelles ouvertures l’année dernière, ce que les économistes attribuent largement au vieillissement de la population et à une nouvelle phase de besoins en matière de soins. Des professionnels de la santé avaient précédemment déclaré à Fortune que l’industrie se précipitait pour former des talents dans les spécialités nécessaires pour soigner une population plus âgée.
Cette situation a été aggravée par le fait que l’immigration nette aux États-Unis a commencé à décliner et continuera de baisser, selon les données du Census Bureau, alors que l’industrie dépend fortement de la main-d’œuvre immigrée.
Une étude du Baker Institute a révélé que la part des travailleurs de la santé nés à l’étranger est passée de 14,22 % à 16,52 % entre 2007 et 2021, alors même que la part de la population américaine née à l’étranger n’a augmenté que de 1 point de pourcentage pour atteindre 13,65 % au cours de cette période.
D’un autre côté, plus de 30 millions d’Américains auront 65 ans d’ici 2030, âge souvent associé à la retraite. Ainsi, alors qu’une population plus âgée fournit actuellement une demande indispensable dans un marché du travail atone, il y aura une main-d’œuvre considérablement réduite pour pourvoir les postes lorsque l’élan reprendra dans d’autres secteurs à l’avenir.
Cela ralentit la croissance : l’Institut de politique économique de Stanford estimait (il y a encore plus de dix ans) qu’une augmentation de 10 % de la fraction de la population de plus de 60 ans réduisait le PIB par habitant de 5,7 %.
“La façon dont je l’exprime, à mon avis, est l’offre et la demande”, a déclaré Zandi. Mais du côté de l’offre, le vieillissement devient un obstacle croissant à la croissance, et cela se voit en termes d’offre de main-d’œuvre et également en termes de croissance de la productivité.
Les individus ne vieilliront pas du jour au lendemain, de sorte que la diminution de la main-d’œuvre constituera une « corrosion » de la croissance plutôt qu’un précipice, a-t-il ajouté. Mais à supposer que tout le reste soit égal, la dynamique de l’immigration et de l’intelligence artificielle pourrait permettre au changement d’être « beaucoup plus élégant », a-t-il déclaré.
« Il est très probable que la politique d’immigration changera à un moment donné dans le futur, car il deviendra évident que nous avons besoin de travailleurs », prédit Zandi.
De même, les gains de productivité liés à l’IA signifient qu’elle « pourrait bien fonctionner », et Doyle est d’accord. “Certaines personnes craignent un coup dur pour le chômage, je n’en suis pas nécessairement convaincu. Je pense que ce qui se passerait probablement, c’est que la croissance de l’emploi se déplacerait vers d’autres domaines.
