La dette fédérale totale approche d’une étape inquiétante dans quelques années seulement, mais un point de bascule potentiellement plus inquiétant pourrait également bientôt arriver.
Selon les dernières projections du Congressional Budget Office, la dette publique s’élève actuellement à 31 000 milliards de dollars et représente environ 100 % du PIB. D’ici l’exercice 2030, la dette devrait dépasser le record de 106 % établi après la Seconde Guerre mondiale, puis atteindre 120 % en 2036.
Cette accumulation est alimentée par les coûts annuels des intérêts de la dette, qui feront plus que doubler par rapport aux niveaux actuels pour atteindre 2 100 milliards de dollars d’ici 2036, absorbant une part plus importante des dépenses fédérales et accélérant encore les déficits budgétaires.
Un facteur clé dans les coûts d’intérêt est le rendement des obligations émises par le Département du Trésor pour financer la dette et les déficits massifs des États-Unis. Après des années de taux extrêmement bas, les rendements ont augmenté en raison des précédentes hausses de taux de la Réserve fédérale, de la trajectoire insoutenable des emprunts et des craintes que l’administration Trump ait rendu les États-Unis moins fiables dans la finance mondiale.
Les prévisions du CBO montrent que l’économie connaîtra une croissance plus lente que sa prévision précédente, avec une croissance du PIB nominal (non corrigée de l’inflation) passant de 4,1 % en 2025 à 3,9 % en 2026 et 3,8 % en 2027.
Parallèlement, le Département du Trésor émet des titres de créance présentant des échéances et des rendements variés. Le taux d’intérêt moyen actuellement payé est de 3,316 %. Le CBO prévoit que le taux augmentera à 3,4 % cette année et continuera d’augmenter, pour atteindre 3,9 % dans les dernières années de sa période de projection, qui s’étend jusqu’en 2036. La hausse du taux d’intérêt moyen représentera environ la moitié de l’augmentation des coûts d’intérêt au cours de la prochaine décennie.
“La dernière référence du CBO montre des perspectives budgétaires insoutenables, avec une dette approchant des niveaux records, des déficits restant élevés à plus du double d’un objectif raisonnable et des coûts d’intérêt montant en flèche”, a déclaré mercredi le Comité pour un budget fédéral responsable dans une note. “Plus tard dans la décennie, selon le scénario de référence du CBO, le taux d’intérêt moyen sur l’ensemble de la dette fédérale dépassera la croissance économique nominale, ce qui pourrait représenter le début d’une spirale d’endettement.”
Craignant les conséquences politiques de l’austérité budgétaire, les décideurs politiques évoquent souvent la perspective d’une croissance économique robuste comme moyen alternatif de maintenir la dette américaine sous contrôle à long terme.
Mais la menace d’une croissance des coûts d’intérêt plus rapide que l’économie risque d’envoyer la dette dans une vitesse de fuite et d’imposer des mesures plus drastiques pour prévenir une crise.
Le CRFB a averti que les perspectives budgétaires actuelles pourraient être bien pires que même les dernières projections qui donnent à réfléchir. Même si l’augmentation des revenus issus des droits de douane imposés par Trump a contribué à atténuer les déficits, ceux-ci reposent sur un terrain juridique fragile.
“Si la Cour suprême décide, ainsi que les tribunaux inférieurs, qu’une grande partie des tarifs douaniers du président sont illégaux et que les décideurs politiques prolongent plusieurs dispositions expirées ou expirées, les déficits pourraient atteindre 3.800 milliards de dollars en 2036, contre 3.100 milliards de dollars, et la dette pourrait atteindre 131% du PIB d’ici 2036, contre 120%”, a ajouté l’organisme de surveillance du budget. “Dans ce cas, une spirale de la dette serait bien plus probable et augmenterait le risque d’une crise budgétaire.”
Une décision de la Haute Cour sur la capacité de Trump à imposer ses tarifs douaniers mondiaux en vertu de la Loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux (IEEPA) pourrait être rendue plus tard ce mois-ci.
L’administration a déclaré qu’elle pourrait utiliser d’autres lois pour promulguer des tarifs qui remplaceraient les droits IEEPA si les juges se prononçaient contre Trump. Mais cela prendrait plusieurs mois dans certains cas, et certaines taxes offrent une durée de conservation plus limitée.
Pendant ce temps, immédiatement après une perte judiciaire, les recettes douanières chuteraient fortement et l’administration serait également confrontée à des demandes de remboursement des sociétés qui ont payé les droits, obligeant le Trésor à émettre plus de dette que prévu et ébranlant le marché obligataire.
Bien entendu, l’économie américaine pourrait dépasser les prévisions de croissance du CBO et améliorer les perspectives d’endettement, surtout si l’IA débloque une plus grande productivité. Pour l’instant, le CBO a adopté une vision relativement conservatrice, estimant que l’IA n’ajoutera que 0,1 point de pourcentage par an à la croissance de la productivité totale des facteurs et augmentera à terme la production de 1 point de pourcentage d’ici 2036.
“L’adoption généralisée des applications d’IA générative actuellement en production devrait améliorer l’efficacité des entreprises et l’organisation du travail et ainsi stimuler modestement la croissance de la PTF au cours de la prochaine décennie”, a déclaré le CBO.
