Pendant sept ans, Catalina Corona a rempli l’un des rôles les plus importants dans la maison d’un couple riche : gérer leurs factures, réserver leurs voyages et respecter l’heure de leur vie quotidienne. Elle était leur assistante personnelle, la personne en qui ils avaient confiance pour accéder à leurs comptes bancaires, leurs chéquiers et leurs routines personnelles.
Ce que Richard et Priscilla Schmeelk ne savaient pas, c’est que Corona s’envoyait discrètement des centaines de chèques à partir de leurs comptes. Richard Schmeelk n’était pas un retraité typique. Il a passé 40 ans chez Salomon Brothers, siégeant au comité exécutif de l’entreprise, puis co-fondateur de CAI Managers, une société bancaire commerciale.
Il était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, membre du club Mar-a-Lago du président Donald Trump et chevalier papal. Le stratagème ne s’est effondré que lorsqu’une banque a détecté un seul chèque suspect de 1 500 $ en avril 2024, près de deux ans après le décès de Richard.
Les procureurs affirment que le coronavirus avait alors détourné près de 10 millions de dollars, et que les retombées offrent de dures leçons à toutes les familles dont les parents âgés gèrent d’importants actifs financiers.
Corona a plaidé coupable de fraude électronique après avoir falsifié des chèques pendant sept ans
Corona, 62 ans, de Queens, New York, a plaidé coupable de fraude électronique le 8 avril 2026 devant le juge de district américain Nicholas G. Garaufis devant le tribunal fédéral de Brooklyn. Il encourt une peine maximale de 30 ans de prison ainsi que des dédommagements et des amendes, selon le bureau du procureur américain pour le district est de New York.
Entre 2017 et 2024, Corona a déposé à plusieurs reprises des centaines de chèques tirés en « espèces » sur les comptes bancaires des Schmeelk et les a libellés à son nom, ont déclaré les procureurs fédéraux. Il a également contrefait les signatures du couple sur des chèques supplémentaires destinés à régler le solde de leurs cartes de crédit personnelles pour toute la période de sept ans.
“Le plaidoyer de culpabilité d’aujourd’hui signifie que l’accusée a été tenue responsable d’un stratagème calculé qui a détourné près de 10 millions de dollars des employeurs qui comptaient sur elle”, a déclaré le procureur américain Joseph Nocella, Jr. dans un communiqué de presse pour le district Est de New York.
Près de 10 millions de dollars ont été consacrés aux articles de luxe, aux voyages en avion et aux dettes de carte de crédit.
L’ampleur des dépenses liées au Corona dresse un tableau qu’il convient de comprendre si un membre de votre foyer gère les finances d’un parent âgé. Corona a dépensé plus d’un million de dollars rien qu’en produits Louis Vuitton, y compris des bagages, des sacs à main et des vêtements, selon les procureurs fédéraux de Brooklyn.
Il a également acheté des produits Cartier et Gucci, dépensé plus de 25 000 $ en voyages en avion en une seule journée et a utilisé le reste pour rembourser ses dettes personnelles de carte de crédit. Si vos parents ont un soignant ou un assistant financier ayant un accès direct à leurs comptes bancaires, ce cas devrait vous amener à reconsidérer l’étendue de leur accès non supervisé.
Un chèque de 1 500 $ a déclenché le signal d’alarme qui a révélé l’ensemble du stratagème.
La fraude s’est effondrée en avril 2024 lorsque la banque des Schmeelk a détecté un chèque suspect de 1 500 $ libellé à l’ordre de « Cash », selon les documents d’accusation fédéraux. Lorsque les employés de la banque ont contacté Priscilla Schmeelk, elle leur a dit qu’elle n’avait jamais émis de chèques en espèces et qu’elle n’avait aucune connaissance de la transaction.
Le personnel de la banque a ensuite informé Priscilla qu’ils avaient déjà reçu plusieurs chèques provenant des comptes du couple au nom d’espèces, une tendance qui n’a pas été détectée pendant des années. La découverte a déclenché une enquête fédérale menée par le bureau extérieur du FBI à New York, et Corona a été inculpée en mars 2025 de fraude électronique, de fraude bancaire et d’usurpation d’identité aggravée.
« Le plaidoyer de culpabilité d’aujourd’hui signifie que l’accusée a été tenue responsable d’un stratagème calculé qui a détourné près de 10 millions de dollars des employeurs qui lui faisaient confiance », Joseph Nocella, Jr. (avocat américain pour le district oriental de New York).
“Catalina Corona a volé près de 10 millions de dollars à un couple de personnes âgées qui lui ont confié leurs soins pour financer ses somptueuses habitudes de shopping”, a déclaré le directeur adjoint du FBI en charge, James C. Barnacle, Jr. dans un communiqué de presse du bureau du procureur américain pour le district oriental de New York.
Un chèque de 1 500 $ a révélé des années de fraude cachée, déclenchant une enquête fédérale et des accusations de fraude électronique, de fraude bancaire et d’usurpation d’identité.
Anna Clopet/Getty Images
Les Schmeelk ont été escroqués dans le cadre d’un stratagème presque identique des décennies plus tôt.
L’un des détails les plus troublants de cette affaire est que Richard Schmeelk a été victime d’un stratagème étonnamment similaire dans les années 1990. Sa secrétaire exécutive personnelle, Bebe Fazia Laljie, a détourné les chèques que Schmeelk avait signés et a utilisé les fonds pour payer ses propres dépenses personnelles.
Laljie a été reconnu coupable de plusieurs chefs d’accusation de fraude postale et bancaire en 1998 par un tribunal fédéral de Manhattan, sous probation présidé par la juge de district de l’époque, Sonia Sotomayor, aujourd’hui juge à la Cour suprême des États-Unis.
Cette fraude antérieure a coûté aux Schmeelk environ 500 000 dollars, une fraction de ce que Corona a finalement volé sur une période plus longue. Le fait que le même ménage ait été victime à deux reprises du même type de fraude souligne une réalité difficile en matière de confiance et de surveillance.
Même les personnes riches et sophistiquées peuvent devenir des cibles répétées lorsque les protections structurelles autour de leurs comptes ne changent pas.
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Si votre famille a été victime d’une quelconque forme d’exploitation financière dans le passé, la leçon est directe et mérite d’être répétée clairement à tout le monde.
Il est nécessaire de réévaluer tous les niveaux d’accès dont disposent les employés de maison, les soignants ou les assistants aux comptes bancaires, aux chéquiers et aux dossiers financiers. Les exigences de double signature, les audits périodiques par des tiers et le pouvoir limité d’émettre des chèques sont des mesures simples qui auraient pu empêcher complètement cette deuxième fraude.
Richard Schmeelk est décédé en 2022 à l’âge de 97 ans, ce qui signifie qu’il a vécu ses dernières années sans savoir que ses comptes étaient systématiquement vidés. Corona a poursuivi le plan pendant près de deux ans après sa mort, exploitant la confiance continue de Priscilla et sa dépendance à l’égard de son aide quotidienne.
La chronologie révèle comment l’isolement et la dépendance peuvent créer les conditions d’un abus financier prolongé des Américains âgés.
Les pertes dues à la fraude financière envers les personnes âgées ont dépassé 7,7 milliards de dollars en 2025, rapporte le FBI
Ce cas s’inscrit dans un schéma national qui devrait vous préoccuper, surtout si vous avez des parents âgés ou des proches gérant d’importants actifs financiers. Plus de 201 000 victimes âgées de 60 ans et plus ont signalé des pertes supérieures à 7,7 milliards de dollars au Centre de plaintes contre la criminalité sur Internet du FBI en 2025, ce qui représente une augmentation de 37 % par rapport à 2024, selon le rapport IC3 du FBI.
La perte moyenne des victimes de ce groupe d’âge dépassait 38 000 dollars, et plus de 12 000 victimes âgées ont chacune perdu plus de 100 000 dollars, a rapporté le FBI. De 2020 à 2024, les pertes signalées chez les Américains âgés de 60 ans et plus ont augmenté de 300 %, passant de 600 millions de dollars à 2,4 milliards de dollars, selon la Federal Trade Commission.
La fraude commise par des personnes de confiance, telles que les soignants, les membres de la famille et les employés de maison, reste l’une des catégories les plus difficiles à détecter précocement. Le Bureau de protection financière des consommateurs note que les institutions financières sont souvent les premières à remarquer une activité suspecte, et c’est précisément ce qui s’est produit ici.
Cinq étapes pour protéger les membres âgés de la famille contre l’exploitation financière
Ce sont les garanties que les régulateurs financiers et les experts en fraude aux personnes âgées recommandent aux familles dont les membres âgés dépendent du personnel de maison.
Étape 1 : Exiger une double signature sur tous les chèques qui dépassent un seuil défini. Fixer une limite en dollars au-dessus de laquelle deux signataires autorisés doivent approuver un chèque est l’une des mesures de prévention de la fraude les plus simples dont vous disposez. Étape 2 : Ajoutez un contact de confiance à chaque compte bancaire et de courtage. La FINRA exige que les maisons de courtage fassent un effort raisonnable pour ajouter un contact de confiance aux comptes clients, autorisant ainsi l’institution à alerter une personne désignée si une exploitation est suspectée. Étape 3 : Examinez mensuellement les relevés bancaires et marquez les chèques émis comme étant en espèces. Corona a émis des centaines de chèques au nom de « Cash » pendant sept ans, et aucun n’a été remis en question jusqu’à ce qu’un employé de banque n’en marque qu’un seul. Étape 4 : Effectuer une vérification des antécédents de tous les employés de maison ayant accès aux finances. Avant d’embaucher quelqu’un pour gérer vos finances, effectuez une vérification approfondie de vos antécédents, notamment du casier judiciaire, des rapports de solvabilité et des références professionnelles des employeurs précédents. Étape 5 : Signalez immédiatement tout abus financier présumé à l’égard d’une personne âgée. Déposez des rapports auprès des services de protection des adultes de votre État, du centre de plaintes contre la criminalité sur Internet du FBI à l’adresse ic3.gov ou de la ligne d’assistance nationale contre la fraude envers les aînés au 833-FRAUD-11. La décision de Corona pourrait envoyer un message clair sur la responsabilité en cas de fraude nationale.
La date de condamnation de Corona a été fixée au 23 juillet 2026 et il risque jusqu’à 30 ans de prison fédérale, ainsi que des dédommagements et des amendes. L’affaire est poursuivie par la procureure adjointe des États-Unis, Rebecca M. Urquiola, dans le district oriental de New York.
Pour les familles dont les membres sont âgés et qui comptent sur le personnel de maison pour la gestion financière quotidienne, le cas Schmeelk est un exemple douloureux mais instructif. La confiance ne remplace pas la surveillance, et les personnes les plus proches de l’argent de votre famille méritent le plus d’attention, et non le moindre.
La loi sur la prévention de l’exploitation financière, actuellement en instance au Congrès, permettrait à certaines institutions financières de retarder l’exécution de transactions suspectes liées à l’exploitation des personnes âgées, a rapporté CNBC.
Si vous souhaitez davantage de protections pour les Américains âgés, contacter vos représentants pour soutenir cette législation est une mesure concrète que vous pouvez prendre dès aujourd’hui.
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