Une ingénieure paraplégique allemande a décollé samedi pour un rêve devenu réalité en fusée avec cinq autres passagers, laissant son fauteuil roulant derrière elle pour flotter dans l’espace alors qu’elle regardait la Terre d’en haut.
Michaela Benthaus, grièvement blessée dans un accident de VTT il y a sept ans, est devenue la première personne en fauteuil roulant dans l’espace, décollant de l’ouest du Texas avec la société Blue Origin de Jeff Bezos. Elle était accompagnée d’un cadre à la retraite de SpaceX également né en Allemagne, Hans Koenigsmann, qui a aidé à organiser et, avec Blue Origin, a parrainé son voyage. Les prix des billets n’ont pas été divulgués.
Benthaus, extatique, a déclaré qu’elle avait ri tout au long du trajet (la capsule s’est élevée à plus de 105 kilomètres) et qu’elle avait essayé de faire demi-tour une fois dans l’espace.
“C’était l’expérience la plus cool”, a-t-il déclaré peu après l’atterrissage.
Selon l’entreprise, le vol spatial de 10 minutes n’a nécessité que des ajustements mineurs pour s’adapter au Benthaus. En effet, la capsule autonome New Shepard a été conçue dans un souci d’accessibilité, “la rendant plus accessible à un plus large éventail de personnes que les vols spatiaux traditionnels”, a déclaré Jake Mills de Blue Origin, un ingénieur qui a formé l’équipage et l’a assisté le jour du lancement.
Les précédents touristes spatiaux Blue Origin comprennent des personnes à mobilité réduite et des problèmes de vision ou d’audition, ainsi que quelques personnes dans les 90 ans.
Pour Benthaus, Blue Origin a ajouté une planche de transfert du patient afin qu’il puisse se glisser entre la trappe à capsule et son siège. L’équipe de récupération a également déroulé un tapis sur le sol du désert après l’atterrissage, permettant ainsi un accès immédiat à son fauteuil roulant, qu’il avait laissé au décollage. Elle s’est entraînée au préalable et Koenigsmann a participé à la conception et aux tests. Il y avait déjà un ascenseur sur la rampe de lancement pour monter les sept étages jusqu’à la capsule au-dessus de la fusée.
Benthaus, 33 ans, qui fait partie du programme de formation postuniversitaire de l’Agence spatiale européenne aux Pays-Bas, a vécu des moments d’apesanteur lors d’un vol en avion parabolique au départ de Houston en 2022. Moins de deux ans plus tard, il a participé à une mission spatiale simulée de deux semaines en Pologne.
“Je n’aurais jamais pensé que faire un vol spatial serait une véritable option pour moi car, même en tant que personne en très bonne santé, c’est très compétitif, n’est-ce pas ?” a-t-il déclaré à l’Associated Press avant le vol.
Son accident a mis fin à tout espoir qu’il avait. “Il n’y a pas d’antécédents de personnes handicapées volant dans l’espace”, a-t-il déclaré.
Lorsque Koenigsmann l’a approchée l’année dernière au sujet de la possibilité de voler sur Blue Origin et de vivre plus de trois minutes d’apesanteur lors d’un saut spatial, Benthaus a pensé qu’il pourrait y avoir un malentendu. Mais cela n’a pas eu lieu et elle s’est immédiatement inscrite.
Il s’agit d’une mission privée pour Benthaus sans la participation de l’ESA, qui a autorisé cette année l’astronaute de réserve John McFall, amputé, à effectuer un futur vol vers la Station spatiale internationale. L’ancien paralympien britannique a perdu sa jambe droite dans un accident de moto alors qu’il était adolescent.
Une moelle épinière blessée signifie que Benthaus ne peut pas marcher du tout, contrairement à McFall, qui utilise une jambe prothétique et pourrait évacuer seul une capsule spatiale en cas d’urgence à l’atterrissage. Koenigsmann a été désigné avant le vol comme son assistant d’urgence ; Lui et Mills l’ont portée hors de la capsule et dans le court escalier à la fin du vol.
“Tu ne devrais jamais abandonner tes rêves, n’est-ce pas ?” Benthaus a insisté après le touché.
Benthaus tenait absolument à faire tout ce qu’elle pouvait pour elle-même. Son objectif n’est pas seulement de rendre l’espace accessible aux personnes handicapées, mais également d’améliorer l’accessibilité sur Terre.
Même si elle a reçu beaucoup de retours positifs au sein de « ma bulle spatiale », elle a déclaré que ceux à l’extérieur ne sont pas toujours aussi inclusifs.
“J’espère vraiment que cela s’ouvrira aux gens comme moi, j’espère que ce n’est que le début”, a-t-il déclaré.
Outre Koenigsmann, Benthaus a partagé le voyage avec des hommes d’affaires, des investisseurs et un informaticien. Ils ont porté à 86 la liste des voyageurs spatiaux de Blue Origin.
Bezos, le milliardaire fondateur d’Amazon, a créé Blue Origin en 2000 et a lancé son premier vol spatial de passagers en 2021. Depuis lors, la société a mis en orbite des vaisseaux spatiaux depuis Cap Canaveral, en Floride, en utilisant le navire le plus grand et le plus puissant.
