Albert Edwards, stratège de longue date de la Société Générale connu pour offrir une « vision alternative » au sein de l’institution, estime que le récent succès politique de personnalités comme Zohran Mamdani témoigne de la réaction auto-infligée par le secteur des affaires contre la « cupidité-flation ». Edwards, dont la carrière dans la finance remonte à 1982 et qui ne s’est pas aligné sur la « vision interne » de sa banque d’investissement depuis de nombreuses années, a acquis une sorte de culte pour son approche sceptique des récits de marché, écrivant un jour une note célèbre sur sa consternation face à la « cupidité » ou aux marges bénéficiaires record dans le contexte de l’inflation post-pandémique. Il l’a décrit comme la « fin du capitalisme » en 2023 et, dans une conversation avec Fortune, a absolument maintenu son point de vue.
À l’époque, a déclaré Edwards, l’inflation était généralement imputée aux prix des matières premières en raison de la guerre en Ukraine, ainsi qu’au marché du travail, et très peu de gens disaient qu’il s’agissait d’une inflation motivée par les profits, mais il avait un point de vue différent : “C’est sans précédent”, a-t-il déclaré, notant que “lorsque les coûts unitaires augmentent, toujours, les marges unitaires diminuent, toujours, dans l’histoire”. Il a déclaré que cela n’aurait pas dû se produire, et que cela s’est produit parce que le gouvernement avait tellement de mesures de relance que “les entreprises pouvaient s’en sortir, en utilisant (l’inflation comme) couverture”.
La conséquence de cette impression monétaire et de ces dépenses budgétaires a été une « aubaine pour le secteur des affaires », provoquant une montée en flèche des marges bénéficiaires des entreprises « à l’infini » après la pandémie. Edwards a noté que des secteurs spécifiques en ont grandement bénéficié, rappelant une étude de la Réserve fédérale de Saint-Louis qui montrait que les bénéfices des entreprises en proportion du revenu national avaient augmenté depuis la hausse de l’inflation, une exception par rapport au reste du monde.
Cette période d’excès des entreprises a ouvert la voie à une grave instabilité politique et à l’indignation du public, a soutenu Edwards. Il suffit de regarder les élections à New York, dit-il, qui sont liées au coût de la vie. L’élection de Zohran Mamdani est « une indication qu’il s’agit toujours d’un gros problème ». Edwards convient que « l’abordabilité » est une question majeure du moment, au même titre que le marché immobilier américain : « Cela ressort comme : « Que se passe-t-il ? » »
Ce dernier rebondissement dans le virage populiste n’est pas nécessairement quelque chose à célébrer, a déclaré Edwards. En tant qu’économiste, il considère les politiques de Mamdani, issues de son passé socialiste démocratique, telles que le contrôle des loyers et des prix, comme de la “folie”, après en avoir lui-même fait l’expérience dans les années 1970. Pourtant, le dysfonctionnement du capitalisme signifie que la société « reviendra à la case départ ». La lutte intergénérationnelle croissante, motivée par l’exclusion des jeunes du marché immobilier et la concentration des richesses, a créé un sentiment dominant de trahison, en particulier parmi les Américains qui ne se sentent plus mieux lotis que leurs parents.
Edwards a pris la parole alors que l’acheteur d’une première maison atteignait en moyenne l’âge de 40 ans, un symbole frappant de la façon dont la base électorale en grande partie jeune qui a élu Mamdani est exclue du marché. Sean Dobson, directeur général d’Amherst Group, l’un des plus grands propriétaires institutionnels aux États-Unis, a récemment estimé que le même paysage économique post-Covid qui a tant irrité Edwards signifiait que « nous avons probablement rendu le logement inabordable pour toute une génération d’Américains ».
« Vous récoltez ce que vous semez »
Revenant à sa critique du capitalisme, Edwards a soutenu que l’élection de Mamdani fait « partie des conséquences… Les entreprises, en étant excessivement cupides, d’où la « cupidité », ont semé les graines de leur propre destruction et de leur propre réaction négative. Edwards a ajouté que « de plus en plus de gens identifient les excès des entreprises ».
Parlant de ce qu’il a appelé « la lutte intergénérationnelle », Edwards a déclaré qu’il pensait qu’il s’agissait de « la première génération où les gens ne se considèrent pas comme étant mieux lotis que leurs parents ». Partout dans le capitalisme moderne, « les jeunes n’ont pas les moyens de se loger, ils voient la richesse extrêmement concentrée… Cela enlève toute motivation à l’économie si les jeunes n’ont pas le sentiment de participer. »
Sur l’aile gauche de la pensée juridique, Tim Wu, professeur à la faculté de droit de Columbia, a récemment déclaré à Fortune qu’il avait écrit son nouveau livre, The Age of Extraction, sur un sentiment similaire. “Ma compréhension de l’Amérique est que c’est l’endroit où les choses sont censées s’améliorer”, a déclaré Wu, mais au lieu de cela, nous vivons à une époque avec “un problème à l’échelle de l’économie” où “tout se ralentit. C’est ce sentiment étrange que quelque chose que vous aimez empire”. Il a ajouté que la politique américaine est actuellement « très en colère » et marquée par un « ressentiment économique », mais aussi par un sentiment général selon lequel « nous avons laissé les choses aller trop loin » et « nous avons tout simplement perdu le contact avec la tradition de richesse à grande échelle qui était la manière américaine ».
Sur le thème de la cupidité, Edwards s’est montré philosophique mais a insisté sur le fait que ce qui s’est passé en 2023 était une erreur. “D’accord, je peux comprendre que c’est ça le capitalisme, c’est comme ça que ça marche”, a-t-il dit à propos de la recherche du profit, “mais si le gouvernement n’intervient pas”, alors une réaction violente est probable. Edwards a refusé de dire s’il s’agissait d’une question particulièrement démocrate ou républicaine, mais, a-t-il noté, « il y a une réticence » dans la culture américaine à dicter ses ordres au secteur des affaires. Quoi qu’il en soit, la conséquence est que « le jour de la vérité approche », a-t-il déclaré.
Edwards, qui est également convaincu que l’intelligence artificielle est dans une bulle, a déclaré qu’il considérait son rôle dans ce marché souvent trop optimiste comme celui de “l’esclave de César”, faisant référence à l’histoire ancienne de l’empereur romain qui ordonnait à quelqu’un de le suivre et de toujours lui murmurer à l’oreille : “Tu es mortel”. (Cela est également connu sous l’expression latine « memento mori ».) Edwards prévient que même si les excès au niveau macro peuvent ne pas être visibles dans l’ensemble, creuser plus profondément révèle que « les choses vont plutôt mal sous la surface ». La réaction politique incarnée par l’accent mis par Mamdani sur l’accessibilité financière est un signe clair que les conséquences économiques de la cupidité des entreprises sont désormais à l’origine d’un changement politique dominant.
Edwards a conclu qu’il existe une expression appropriée pour décrire les dysfonctionnements du capitalisme dans les années 2020 : « Vous récoltez ce que vous semez ».
