La réponse extraordinaire du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, à une enquête criminelle sans précédent menée par le ministère de la Justice envoie un message catégorique et dramatique : les efforts de l’administration Trump pour restreindre l’indépendance de la banque centrale par le biais d’une enquête criminelle se heurteront à une résistance tout aussi puissante.
Et ce message s’adresse non seulement à la Maison Blanche, mais également au public américain et aux investisseurs mondiaux.
Ce conflit porte moins sur les dépassements de coûts liés aux rénovations de 2,5 milliards de dollars du siège de la Réserve fédérale que sur le refus de la Fed d’accéder aux demandes incessantes du président Donald Trump au cours des 12 derniers mois de réduire les taux d’intérêt.
« La menace de poursuites pénales est une conséquence du fait que la Réserve fédérale fixe les taux d’intérêt sur la base de notre meilleure évaluation de ce qui bénéficiera au public, plutôt que de suivre les préférences du président », a déclaré Powell, un provocateur, dans une vidéo de deux minutes publiée fin janvier. (lire la transcription ici).
Les marchés ont montré une réaction immédiate limitée, même si les analystes ont averti que les implications à long terme pour l’indépendance de la banque centrale étaient plus importantes.
Le président Donald Trump et le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, visitent le projet de rénovation du siège de la Réserve fédérale, à la suite des critiques de l’administration Trump concernant le coût de 2,5 milliards de dollars du projet.
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Powell rejette l’action d’assignation à comparaître du ministère de la Justice
Powell a déclaré que le 9 janvier, le ministère de la Justice a signifié à la Réserve fédérale des assignations à comparaître devant le grand jury, la menaçant d’une inculpation pénale liée à son témoignage devant le comité sénatorial des banques en juin 2025 sur le coût des rénovations.
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“La menace de poursuites pénales est une conséquence du fait que la Réserve fédérale fixe les taux d’intérêt en fonction de notre meilleure évaluation de ce qui bénéficiera au public, plutôt que de suivre les préférences du président”, a déclaré Powell.
“Il s’agit de savoir si la Réserve fédérale sera capable de continuer à fixer les taux d’intérêt sur la base de données probantes et des conditions économiques, ou si, au contraire, la politique monétaire sera guidée par des pressions politiques ou des intimidations”, a ajouté le président.
Dans une brève interview accordée à NBC News après l’annonce de Powell, le président Trump a nié avoir eu connaissance des assignations à comparaître du ministère de la Justice, a rapporté Politico. Le président a ajouté qu’aucune enquête criminelle n’était liée à sa frustration à l’égard de Powell concernant les taux d’intérêt.
Le directeur du Conseil économique national de la Maison Blanche, Kevin Hassett, considéré comme l’un des principaux finalistes pour remplacer Powell à l’expiration de son mandat en mai, a déclaré à CNBC le 12 janvier qu’il n’avait pas été impliqué dans l’enquête du ministère de la Justice.
“La Réserve fédérale a actuellement des taux d’intérêt parmi les plus élevés au monde, et le président Trump en est frustré. Mais je ne pense pas que cela ait quelque chose à voir avec ce qui s’est passé ce week-end”, a déclaré Hassett.
La réaction à l’enquête du ministère de la Justice se concentre sur l’indépendance de la Fed
Les économistes, les hommes politiques et les commerçants ont rejeté le déni du président Trump.
“Trump a maintenant fait savoir très clairement qu’il n’accepterait rien de moins que la Réserve fédérale s’incline devant lui dans sa prise de décision”, a déclaré Eswar Prasad, économiste à l’Université Cornell, au Wall Street Journal.
Le New York Times a rapporté que l’enquête, qui comprend une analyse des déclarations publiques de Powell et un examen des dossiers de dépenses, a été approuvée en novembre par Jeanine Pirro, la procureure américaine du district de Columbia, une loyaliste de Trump.
L’enquête criminelle pourrait avoir un effet dissuasif sur tous les membres du Comité fédéral de l’Open Market, ainsi que sur le remplacement de Powell pour avoir esquivé les données en faveur d’une ingérence politique dans la définition de la politique monétaire, ont prévenu les observateurs de la Fed.
“Que Dieu bénisse Powell pour son combat”, a déclaré Aaron Klein, expert en régulation financière à la Brookings Institution et critique fréquent de la Réserve fédérale, au Times le 12 janvier. “Powell a raison de défendre le conseil d’administration et l’organisation. J’aimerais juste que la Fed défende tous ses gouverneurs et pas seulement son président.”
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L’enquête du ministère de la Justice « est la voie vers une république bananière » en termes de compromission de l’indépendance de la Réserve fédérale, a déclaré l’ancienne présidente de la Réserve fédérale, Janet Yellen, à CNBC le 12 janvier.
Mohamed El-Erian, professeur à la Wharton School et conseiller économique en chef chez Allianz, a également averti que la réaction de Powell à l’assignation à comparaître « recevra beaucoup plus d’attention sur le marché que l’assignation elle-même », a rapporté Politico le 12 janvier.
Prochaines étapes possibles dans le drame de l’enquête du ministère de la Justice sur la Fed
Le bureau de Pirro devra essayer de présenter des preuves à un grand jury et attendre un acte d’accusation qui mènera à un procès devant jury.
Le président a envisagé de licencier Powell, ce qui aboutirait sans doute devant les tribunaux, surtout après que la Cour suprême a indiqué en mai dernier que la Réserve fédérale n’était pas soumise au contrôle de l’exécutif.
La Cour suprême entendra plus tard ce mois-ci les arguments sur la tentative de Trump de licencier la gouverneure de la Réserve fédérale Lisa Cook « pour un motif valable » suite à des accusations présumées de fraude hypothécaire.
Le sénateur républicain Thom Tillis, membre de la commission bancaire du Sénat, a déclaré dans un communiqué du 11 janvier qu’il « s’opposerait à la confirmation de tout candidat à la Réserve fédérale (y compris le prochain président vacant de la Fed) jusqu’à ce que cette question juridique soit entièrement résolue ».
Comment la Réserve fédérale gère les taux d’intérêt
Le président de la Réserve fédérale n’est que l’un des 12 membres du Comité fédéral de l’open market, qui fixe le taux de référence des fonds fédéraux et contrôle les emprunts à court terme.
Par conséquent, l’objectif déclaré du président de taux d’intérêt immédiats de 1 % ou moins (actuellement entre 3,50 % et 3,75 %) pourrait être hors de portée pour le nouveau président qui prendra ses fonctions à la fin du mandat de Powell en mai.
Le président a également indiqué très clairement qu’il souhaitait que le prochain président écoute ses opinions sur l’économie et qu’il mette ensuite à exécution son programme, non seulement en matière de politique monétaire, mais également en ce qui concerne le bilan de 6 700 milliards de dollars de la Réserve fédérale et la déréglementation du secteur bancaire.
Le FOMC se réunit huit fois par an pour décider d’augmenter, de baisser ou de maintenir les taux d’intérêt, conformément à son double mandat du Congrès : faible chômage et stabilité des prix.
Le FOMC, profondément divisé, aborde sa réunion du 28 janvier avec une série de dissensions historiques attendues, alors que les tensions montent au sein de son double mandat : un marché du travail en baisse et une inflation persistante. L’outil FedWatch du groupe CME prévoit une probabilité de 5 % de baisse des taux ce mois-ci.
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