Une conception d’artiste montre le vaisseau spatial Starburst de Portal au premier plan avec son vaisseau spatial Supernova et trois autres Starbursts (plus la Terre) en arrière-plan. (Illustration des systèmes spatiaux du portail)
Portal Space Systems, basé à Bothell, dans l’État de Washington, a levé 50 millions de dollars dans le cadre d’un cycle de financement visant à accélérer le développement des véhicules spatiaux hautement maniables de la startup de la région de Seattle.
Le premier véhicule de ce type, Starburst-1, sera lancé cet automne en tant que charge utile de la mission de covoiturage du satellite Transporter-18 de SpaceX. Portal se prépare également à emménager dans une usine de fabrication de 52 000 pieds carrés où seront construits le futur vaisseau spatial Starburst et des véhicules spatiaux Supernova encore plus performants.
Le PDG de Portal, Jeff Thornburg, qui a cofondé la société en 2021 après avoir travaillé dans des entreprises technologiques telles que SpaceX et Stratolaunch Systems, a qualifié le cycle de financement de série A récemment annoncé de plus proche d’un pas de géant que d’un petit pas.
“Ce qui me passionne le plus, et vraiment pour l’entreprise en général, c’est que cela nous aide à aller plus vite”, a-t-il déclaré à GeekWire. “Nous nous efforçons évidemment de démontrer les capacités de Starburst et Supernova et de les mettre à la disposition de nos clients le plus rapidement possible.”
Le cycle a été mené par Geodesic Capital et Mach33, avec la participation de Booz Allen Ventures, AlleyCorp et FUSE. Il s’appuie sur un tour de table de 17,5 millions de dollars annoncé l’année dernière.
Portal développe un système de propulsion solaire thermique qui utilisera la lumière solaire focalisée pour chauffer le propulseur à base d’ammoniac pour son véhicule spatial Supernova. Le système est conçu pour permettre des ajustements rapides de l’orbite de la supernova. Les manœuvres orbitales qui prendraient normalement des semaines ou des mois à exécuter avec des systèmes de propulsion traditionnels pourraient être accomplies en quelques heures ou jours.
Starburst utiliserait un système de propulsion plus traditionnel, mais profiterait de nombreuses technologies en cours de développement pour Supernova. “Quatre-vingt-un pour cent des composants sont partagés entre Starburst et Supernova”, a déclaré Thornburg. “Nous avons beaucoup de delta-v sur Starburst, même s’il s’agit d’une plate-forme plus petite.”
Starburst-1, qui se prépare pour un éventuel lancement en octobre, sera équipé de la caméra vidéo et du système de traitement des bords de TRL11, ainsi que de l’actionneur magnétique supraconducteur de Zenno Space, pour une mission de test d’un an en orbite héliosynchrone.
Une charge utile expérimentale baptisée « Mini-Nova » a été envoyée en orbite le mois dernier pour tester les logiciels de contrôle et les systèmes d’alimentation de Starburst et Supernova. “Mini-Nova est en bonne santé… et je pense donc que nous sommes en bonne forme pour ce qui va arriver”, a déclaré Thornburg.
La première supernova sera lancée l’année prochaine, en partie grâce au financement de 45 millions de dollars du programme SpaceWERX de l’US Space Force. Thornburg a déclaré que Supernova-1 pourrait entreprendre n’importe quelle mission parmi une variété de missions qui “soutient les besoins de manœuvrabilité rapide du ministère de la Défense”.
L’équipe de Portal examine déjà plus en détail la chronologie de la mission.
“Nous recevons beaucoup d’intérêt de la part de nombreux clients différents, y compris le gouvernement lui-même, ainsi que des sociétés commerciales servant des missions de défense ou commerciales”, a déclaré Thornburg. “Nous nous tournons donc vers la deuxième construction de Starburst. Et puis en parallèle, l’une des premières utilisations du nouveau bâtiment sera le travail d’assemblage de Supernova-1… Nous pouvons continuer à construire Starburst dans nos installations existantes si nous le souhaitons, pendant un certain temps.”
Portal vise à construire jusqu’à quatre vaisseaux spatiaux par mois d’ici fin 2027, ce qui signifie que l’entreprise aura besoin d’une main-d’œuvre plus importante. “Nous sommes environ 40 personnes dans l’entreprise”, a déclaré Thornburg. “Nous allons probablement doubler notre taille d’ici le reste de l’année.”
Comment Starburst et Supernova seraient-ils utilisés ? “Pour la défense, ce que nous ciblons réellement, ce sont des domaines que je décrirais comme la connaissance du domaine spatial, ou la capacité d’observer des choses qui peuvent parfois être difficiles à observer”, a déclaré Thornburg. “Et puis je pense que la deuxième application dans la catégorie défense est de protéger et de défendre. Nous avons des adversaires en orbite qui font des choses très contradictoires, et je ne sais pas si nous aurons toujours des capacités équivalentes ou une dissuasion en nature.”
Sur le plan commercial, Thornburg cible le suivi et l’élimination des débris orbitaux. “Un satellite Starlink est récemment tombé en panne”, a-t-il déclaré. “Cela crée un problème pour SpaceX et d’autres personnes. Devoir déplacer ces objets coûte du temps et de l’argent. Vous voyez donc un motif de profit dans le traitement des débris orbitaux du côté commercial, ainsi que pour votre propre surveillance.”
Portal et une société australienne appelée Paladin Space ont récemment annoncé un partenariat pour créer un service de suivi et d’élimination des débris orbitaux qui pourrait être mis en service dès l’année prochaine. Starlab Space, un consortium industriel qui prépare le terrain pour une station spatiale commerciale, a déjà signé une lettre d’intention pour intégrer le service Portal-Paladin dans les futures opérations de la station.
Thornburg a déclaré que la supernova pourrait également jouer un rôle dans le programme lunaire Artemis de la NASA, qui a récemment entrepris de construire une base lunaire permanente. “Nous avons les performances nécessaires pour pouvoir nous déplacer facilement entre les domaines GEO (orbite terrestre géostationnaire) et cislunaire d’une manière qui pourrait être utile pour la logistique, les expériences, les communications, les données et d’autres choses. Nous n’avons pas beaucoup de vaisseaux spatiaux qui peuvent le faire sans l’aide d’une fusée à l’heure actuelle”, a-t-il déclaré.
Dans tous ces cas, Portal vise à capitaliser sur sa capacité à offrir une mobilité rapide dans l’espace, une stratégie qui a reçu un fort soutien de la part des principaux investisseurs de l’entreprise. « Nous sommes convaincus que Portal deviendra Space Mobility Prime dans un avenir proche », a déclaré Aaron Burnett, PDG du groupe Mach33.
“L’avenir de l’espace est dynamique et ce changement est reconnu à l’échelle mondiale”, a déclaré Rayfe Gaspar-Asaoka, associé chez Geodesic Capital. « Portal Space combine une expertise approfondie en matière de propulsion avec le développement avancé de vaisseaux spatiaux conçus pour la mobilité, la fiabilité et l’évolutivité. Geodesic est ravi de codiriger la Portal Series A et de travailler aux côtés de Jeff et de l’équipe alors qu’ils continuent d’étendre ce qui est possible dans l’espace.
