Parmi tous les investisseurs milliardaires qui se sont lancés dans le sport féminin ces dernières années, un se démarque. Elle ne fait pas partie de la WNBA très suivie et certains de ses investissements se font en dehors des États-Unis, son nom n’est donc peut-être pas aussi familier que celui de ces propriétaires. Mais Michele Kang vient de franchir une étape qui devrait consolider l’impact que son investissement aura sur son propre sport (le football) et au-delà.
Kang est propriétaire du Washington Spirit, des London City Lionesses et de l’OL Lyonnes en France. Elle a également fait sensation avec son don de 4 millions de dollars au rugby féminin américain. Plus discrètement, il a investi dans la compréhension des besoins des athlètes féminines : depuis des études à grande échelle sur la santé des femmes jusqu’au soutien d’une marque qui fabrique des chaussures (ou des bottes, dans le football) pour les athlètes et des programmes pour les jeunes et les entraîneurs.
Plus tôt cette année, il a retiré ce travail de sa propre organisation, Kynisca, et s’est associé à US Soccer. (Avec la marque US Soccer, il est plus facile d’impliquer les chercheurs et les participants aux études, m’a-t-il dit.) Un total de 55 millions de dollars sera consacré à ces efforts, y compris au nouvel Institut des femmes Kang, qu’elle a inauguré hier.
Seulement 6 % des sciences du sport étudient les femmes. Il se trouve à un carrefour malheureux : un sous-investissement historique dans le sport féminin et un sous-investissement dans la recherche globale sur la santé des femmes. “C’est un préjugé très répandu dans la société”, dit Kang. Mais cela pourrait être ce qui fait bouger les choses pour le sport féminin, sur le terrain et en tant qu’entreprise.
Emma Hayes, l’entraîneur légendaire de l’équipe nationale féminine des États-Unis et conseillère dans cet effort, m’a dit qu’elle avait réalisé à quel point nous en savons peu sur l’entraînement d’athlètes féminines lorsque trois de ses joueuses à Chelsea (où elle a mené l’équipe à sept titres en tant qu’entraîneur) ont subi des blessures au LCA. Les physiothérapeutes s’attendaient à une récupération de six à sept mois, ce qui est typique pour les hommes. Mais les femmes récupèrent plus lentement en raison d’un taux de testostérone plus faible et d’une croissance musculaire plus lente. Dans une compétition importante, la FA Cup, plusieurs joueurs de Chelsea ont eu leur chance. Cela affectait ses temps de réaction et Hayes voulait comprendre comment s’entraîner pour ces réalités. Il y a ensuite le travail à venir sur la grossesse : comment soutenir les athlètes pendant leur grossesse et comment élaborer une stratégie pour leur retour au jeu, en tenant compte des différences telles que le fait qu’elles aient accouché par voie vaginale ou par césarienne.
Cependant, une grande partie du travail le plus transformateur se déroulera au niveau des jeunes. Les filles abandonnent généralement le sport vers l’âge de 12 ans ; C’est une tempête parfaite d’inconfort pubertaire, de doute de soi et de problèmes de confiance en son corps. Kang s’est engagé dans un programme qui abordera le fonctionnement des sports pour les jeunes aux États-Unis et la manière dont les entraîneurs motivent les filles. “Ce n’est pas aussi simple que d’entrer dans le pays avec un tampon et une serviette supplémentaires, même si cela serait utile”, a-t-elle observé. « De s’assurer que nous ne portons pas de shorts blancs jusqu’à quelles sont les meilleures façons d’avoir des conversations difficiles dans une période vraiment difficile pour les filles ? »
Il s’agit de questions commerciales cruciales à mesure que le sport féminin se développe. Dans le football professionnel, les ligues américaines peuvent avoir du mal à rivaliser pour attirer les talents avec l’Europe, où les joueurs vedettes peuvent gagner beaucoup plus d’argent (Trinity Rodman, dans Washington Spirit de Kang, est le meilleur exemple de ce défi à l’heure actuelle). La chaîne jeunesse sera de plus en plus importante.
Pour tous les sports, gagner sur le terrain ou sur le court contribue au succès commercial ; N’importe quel dirigeant sportif vous le dira : quelles que soient les stratégies commerciales que vous mettez en œuvre, vous devez toujours gagner.
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