Plus tôt ce mois-ci, les Centers for Disease Control and Prevention ont annoncé que les taux de fécondité, le nombre moyen de naissances que les femmes devraient avoir au cours de leur vie, étaient tombés à un niveau record l’année dernière. Il s’agit d’un changement démographique qui pourrait avoir des répercussions sur l’économie et la politique du pays.
Il y a de nombreuses raisons à cela, y compris les choix volontaires, à mesure que les options de carrière et les potentiels de revenus des femmes se sont améliorés. Mais tous les facteurs à l’origine de la baisse des taux de natalité ne sont pas liés à des décisions quotidiennes.
Des changements environnementaux profonds et durables signifient que les personnes qui recherchent des enfants aux États-Unis, ainsi que dans le monde entier, risquent de se trouver confrontées à des difficultés de nos jours.
Pourquoi les produits chimiques toxiques affectent-ils la reproduction ?
Une reproduction réussie dépend des hormones, des régulateurs biologiques cruciaux qui orchestrent tout, de la puberté à la production de spermatozoïdes, en passant par la fécondation et la grossesse. Cela est vrai pour les humains, tout comme pour la plupart des animaux, y compris les autres mammifères, les poissons et les oiseaux.
Mais un volume croissant de produits chimiques et de polluants d’origine humaine ont infiltré l’environnement et la biologie de pratiquement toute la vie animale. Combinés aux effets de la hausse des températures, ces changements commencent à altérer sérieusement les processus par lesquels les humains et d’autres espèces animales peuvent se reproduire, selon une revue de la littérature disponible dans le domaine, publiée la semaine dernière dans la revue npj Emerging Contaminants.
Des substances telles que les plastiques de la taille de particules et les produits chimiques nocifs pour toujours (une classe de substances utilisées dans tout, des emballages alimentaires à certains ustensiles de cuisine antiadhésifs qui ne se décomposent pas naturellement) peuvent imiter ou entraver l’activité hormonale qui développe la santé sexuelle ou permet une reproduction réussie, selon l’étude. Même en petites quantités, ces contaminants suffisent à entraver les processus normaux.
“Cela peut se produire à des concentrations efficaces si faibles qu’elles sont analogues à un murmure suffisamment puissant pour rediriger un ouragan”, écrivent les auteurs.
Des perturbateurs en tout, partout
L’étude décrit plusieurs toxines et produits chimiques devenus omniprésents dans la vie quotidienne, bien que relativement peu d’entre eux aient été étudiés en profondeur quant à leurs dangers potentiels pour l’homme.
Les auteurs soulignent que sur les 140 000 produits chimiques synthétiques actuellement enregistrés, seuls 1 000 sont connus pour affecter les processus biologiques régis par les hormones, appelés système endocrinien. Mais il s’agit probablement d’une « large sous-estimation », selon l’étude, étant donné que seulement 1 % de ces produits chimiques ont fait l’objet de recherches suffisantes et qu’environ 2 000 nouveaux produits chimiques sont produits et libérés chaque année.
Ces substances sont des perturbateurs invasifs des systèmes endocrinien et reproducteur des animaux. Par exemple, l’examen comprenait plusieurs études documentant l’effet des microplastiques (particules de plastique de moins d’un cinquième de pouce de diamètre) sur la production de sperme et révélant ensemble que l’exposition aux microplastiques entraînait une diminution du nombre et de la motilité des spermatozoïdes chez plusieurs espèces, y compris les humains.
Les polluants ne sont pas le seul facteur environnemental qui nuit à la fertilité. L’étude a également examiné le rôle que joue le changement climatique dans la baisse des taux de natalité et a révélé que des températures plus élevées ont un prix élevé pour les perspectives de reproduction de la plupart des espèces animales.
Un exemple marquant cité dans la revue est la reproduction des tortues. Comme les autres reptiles, les tortues dépendent de la température extérieure pour déterminer le sexe d’un individu avant sa naissance. Mais la hausse des températures a fait que la plupart des tortues naissent sous forme de femelles, faussant le rapport des sexes et rendant les populations plus difficiles à maintenir seules.
Le changement climatique affecte également la capacité des humains à procréer. La revue cite une étude de 2018 qui a révélé que sur plus de 80 ans de taux de natalité, un temps plus chaud était associé à une diminution des niveaux de conception. Il a également été démontré que des températures plus élevées ont un effet chimique sur la fertilité humaine, notamment en réduisant la santé et la motilité des spermatozoïdes chez les hommes.
Problèmes démographiques
Certes, les facteurs environnementaux ne sont pas la seule raison pour laquelle les taux de natalité aux États-Unis et dans le reste du monde sont en baisse. La réduction de la discrimination sexuelle dans l’éducation est un facteur crucial, car un nombre croissant de femmes dans les économies développées choisissent de poursuivre leurs études et leur carrière plutôt que de fonder une famille.
La chute du taux de fécondité aux États-Unis a également des explications positives. Un facteur majeur expliquant le niveau record de l’année dernière a été la forte baisse des taux de grossesse chez les adolescentes, selon le CDC, qui a constaté que le taux de fécondité des adolescentes âgées de 15 à 19 ans avait chuté de 7 % en 2025, le dernier d’une série de gains sur plusieurs décennies. En fait, depuis 1991, le taux de natalité des adolescentes aux États-Unis a chuté de 81 %.
Mais avec la pollution et le réchauffement qui ont des conséquences néfastes sur la fertilité, la possibilité d’éviter d’avoir des enfants pourrait être retirée aux gens.
Les auteurs de la revue ont lié la baisse des taux de fécondité au déclin historique de la biodiversité mondiale. Au cours des 50 dernières années, la taille moyenne des populations d’animaux sauvages a chuté de 73 % en raison de la disparition de la nature et du changement climatique. Selon l’étude, les polluants environnementaux et l’augmentation des températures provoquées par le changement climatique se combinent pour former une autre menace démographique puissante pour toutes les espèces animales.
“Nous devons reconnaître que les produits chimiques, une fois libérés, ne disparaissent pas simplement”, écrivent les auteurs. “Au lieu de cela, ils contribuent au problème plus large de propulser l’humanité vers le dépassement des frontières planétaires lorsqu’ils sont considérés en combinaison avec le changement climatique et d’autres impacts au niveau planétaire.”
