Alors que l’indignation se propage dans les centres de données gourmands en énergie, les politiciens, du président Donald Trump aux législateurs locaux, ont trouvé un rare accord bipartisan pour insister sur le fait que les entreprises technologiques (et non les citoyens ordinaires) devraient payer la facture de la quantité exorbitante d’électricité nécessaire à l’intelligence artificielle.
Mais l’accord pourrait s’arrêter là.
Le prix de l’alimentation des centres de données est devenu profondément lié aux inquiétudes concernant le coût de la vie, une question dominante lors des prochaines élections de mi-mandat qui détermineront le contrôle du Congrès et des bureaux des gouverneurs.
Certains efforts pour relever ce défi pourraient arriver trop tard, car les coûts de l’énergie augmentent. Et même si les géants de la technologie s’engagent à payer leur « juste part », il existe peu de consensus sur ce que cela signifie.
« « Partage équitable » est un terme assez doux, c’est donc quelque chose que l’industrie aime dire parce que « équitable » peut signifier différentes choses pour différentes personnes », a déclaré Ari Peskoe, directeur de l’Electric Law Initiative à l’Université Harvard.
C’est un changement par rapport à l’année dernière, lorsque les États s’efforçaient d’attirer des projets massifs de centres de données et que Trump avait ordonné à son administration de faire tout ce qu’il pouvait pour leur donner le pouvoir. Il y a maintenant une réaction négative alors que les villes luttent contre les projets de centres de données et que les factures d’électricité de certains services publics ont augmenté rapidement.
La colère suscitée par cette question a déjà eu des conséquences électorales : les démocrates ont évincé deux républicains de la commission de réglementation des services publics de Géorgie en novembre.
“Les électeurs associent déjà l’expérience de ces installations à leurs coûts d’électricité et voudront de plus en plus savoir comment le gouvernement va gérer cela”, a déclaré Christopher Borick, sondeur et directeur de l’Institut d’opinion publique du Muhlenberg College.
La course à l’énergie alimente les inquiétudes
Les centres de données surgissent aux États-Unis alors que les géants de la technologie se démènent pour répondre à la demande mondiale de chatbots et d’autres produits d’intelligence artificielle générative qui nécessitent de grandes quantités de puissance de calcul pour être entraînés et exploités.
Les bâtiments ressemblent à des entrepôts géants, dont certains éclipsent les empreintes des usines et des stades. Certaines ont besoin de plus d’électricité qu’une petite ville, plus que ce qu’aucun service public n’a jamais fourni à un seul client, déclenchant une course pour construire davantage de centrales électriques.
La demande d’électricité peut avoir un effet domino qui fait augmenter les prix pour tout le monde. Par exemple, si les services publics construisent davantage de centrales électriques ou de lignes de transport pour les desservir, le coût peut être réparti entre tous les contribuables.
Ces préoccupations sont désormais étroitement liées à des questions plus larges sur le coût de la vie, ainsi qu’à des craintes concernant la puissante influence des entreprises technologiques et l’impact de l’intelligence artificielle.
Trump continue de considérer l’intelligence artificielle comme une priorité majeure en matière de sécurité nationale et d’économie, même s’il a semblé reconnaître le contrecoup le mois dernier en publiant sur les réseaux sociaux que les centres de données « doivent « payer leur propre chemin ».
À d’autres moments, il a écarté les inquiétudes, déclarant que les géants de la technologie construisaient leurs propres centrales électriques, et le secrétaire à l’Energie, Chris Wright, maintient que les centres de données ne gonflent pas les factures d’électricité, contredisant ce que disent les défenseurs des consommateurs et les analystes indépendants.
Les États vont de l’avant pour réglementer
Certains États et services publics ont commencé à identifier des moyens de faire payer leurs coûts aux centres de données.
Ils ont exigé des entreprises technologiques qu’elles achètent de l’électricité dans le cadre de contrats à long terme, qu’elles financent les centrales électriques et les mises à niveau de transport dont elles ont besoin et qu’elles effectuent d’importants paiements initiaux au cas où elles échoueraient ou décideraient plus tard qu’elles n’auraient pas besoin d’autant d’électricité.
Mais cela pourrait être plus compliqué que ça. Ces règles ne peuvent pas résoudre le problème à court terme de la demande vorace d’électricité qui dépasse la vitesse de construction des centrales électriques, estiment les analystes.
« Que faites-vous lorsque les Big Tech, en raison de la nature très rentable de ces centres de données, peuvent tout simplement surenchérir sur l’alimentation électrique à court terme de grand-mère ? Abe Silverman, ancien avocat en réglementation des services publics et chercheur en énergie à l’Université Johns Hopkins. “Je pense que ce sera le véritable défi.”
Certains défenseurs des consommateurs affirment que la juste part des entreprises technologiques devrait également inclure la hausse des coûts de l’électricité, des équipements de réseau ou du gaz naturel entraînée par leur demande.
Dans l’Oregon, qui a adopté une loi visant à protéger les petits contribuables des coûts énergétiques des centres de données, un groupe de défense des consommateurs est en concurrence avec le plus grand service public de l’État, Portland General Electric, sur son plan pour y parvenir.
Pendant ce temps, les défenseurs des consommateurs dans plusieurs États, dont l’Indiana, la Géorgie et le Missouri, préviennent que les services publics pourraient faire supporter le coût de la construction de centres de données par les contribuables réguliers de ces États.
Rejet des législateurs et des gouverneurs
Les sociétés de services publics s’engagent à garantir que les tarifs de l’électricité soient équitables. Mais dans certains endroits, il est peut-être trop tard.
Par exemple, dans le territoire médio-atlantique, du New Jersey à l’Illinois, les défenseurs des consommateurs et les analystes ont prédit des milliards de dollars d’augmentation des tarifs qui affecteront les factures des Américains ordinaires en raison de la demande en centres de données.
Pendant ce temps, une législation parvient au Congrès et aux assemblées législatives pour réglementer les centres de données.
Les projets de loi des démocrates au Congrès attendent les coparrains républicains, tandis que les législateurs de plusieurs États imposent des moratoires sur les nouveaux centres de données, élaborent des règles permettant aux régulateurs de protéger les contribuables ordinaires et ciblent les allégements fiscaux sur les centres de données et les bénéfices des services publics.
Les gouverneurs – y compris certains qui ont travaillé au recrutement de centres de données dans leurs États – se montrent de plus en plus durs.
La gouverneure de l’Arizona, Katie Hobbs, démocrate candidate à sa réélection cette année, souhaite imposer des frais d’eau d’un centime par gallon sur les centres de données et supprimer l’exonération de la taxe de vente que la plupart des États offrent aux centres de données. Il a qualifié cela de « don d’entreprise » de 38 millions de dollars.
“Il est temps pour nous de faire en sorte que l’industrie en plein essor des centres de données fonctionne pour la population de notre État, et non l’inverse”, a-t-il déclaré dans son discours sur l’état de l’État.
La responsabilité de la hausse des coûts de l’énergie
Les coûts de l’énergie devraient continuer d’augmenter en 2026.
Les républicains de Washington pointent du doigt les politiques énergétiques libérales de l’État qui favorisent les énergies renouvelables, suggérant qu’ils ont augmenté les coûts de transport et détérioré l’approvisionnement en s’appuyant sur les combustibles fossiles.
La lutte pour attribuer les responsabilités a été évidente la semaine dernière lors d’une audition de quatre heures du sous-comité de la Chambre des représentants des États-Unis avec des membres de la Commission fédérale de réglementation de l’énergie.
Les républicains ont encouragé les membres de la FERC à accélérer la construction de gazoducs, tandis que les démocrates ont défendu les énergies renouvelables et ont exhorté la FERC à limiter les bénéfices des services publics et à protéger les contribuables résidentiels des coûts des centres de données.
La présidente de la FERC, Laura Swett, a déclaré au représentant Greg Landsman, D-Ohio, qu’elle pensait que les opérateurs de centres de données étaient prêts à couvrir leurs coûts et comprenaient qu’il était important d’avoir le soutien de la communauté.
« Cela n’a pas été notre expérience », a répondu Landsman, affirmant que les projets dans son district bénéficient d’allégements fiscaux, contournent l’opposition de la communauté et coûtent de l’argent aux gens. “En fin de compte, je pense que nous devons arriver à un point où ils paient pour tout.”
