La menace, adressée à un responsable iranien anonyme, a donné lieu à une série d’avertissements selon lesquels Téhéran pourrait utiliser son contrôle sur le détroit d’Ormuz non seulement pour menacer l’accès mondial au pétrole, mais aussi pour perturber le système monétaire international basé sur le dollar. En portant un coup au pétrodollar, l’Iran pourrait commencer à perdre la domination du dollar, qui est lui-même un pilier de la puissance américaine, du moins c’est ce que dit l’argument. Ceux qui évoquaient des scénarios aussi inquiétants imaginaient d’autres dangers possibles, notamment l’affaiblissement des garanties de sécurité américaines envers l’Arabie saoudite et les autres exportateurs de pétrole du Golfe.
“Le conflit pourrait rester dans les mémoires comme un catalyseur clé de l’érosion de la domination du pétrodollar et des débuts du pétroyuan”, avec des “effets en aval importants potentiels sur… le rôle du dollar en tant que monnaie de réserve mondiale”, ont prévenu les analystes de la Deutsche Bank dans un rapport la semaine dernière.
Les conséquences de la guerre seront sans doute graves, mais pas pour le dollar. Le succès de la monnaie américaine repose sur des fondations solides, et le pari du pétroyuan iranien semble n’être que le dernier des nombreux épisodes au cours desquels les propos alarmistes sur la primauté du dollar se sont révélés déplacés. Même si le système pétrodollar s’affaiblissait, cela n’aurait pas d’importance : aussi massifs que soient les marchés pétroliers mondiaux, les raisons de la domination du dollar résident ailleurs.
Le statut du dollar est dû à deux caractéristiques qu’aucune autre monnaie ne peut égaler. Premièrement, il y a la profondeur, l’étendue et la liquidité des marchés financiers américains, en particulier le marché des bons et obligations du Trésor, qui peuvent être achetés et vendus en quantités énormes sans provoquer de mouvements de prix significatifs. Cet attribut est crucial en période de crise financière, lorsque les entreprises peinent à garantir qu’elles peuvent obtenir les liquidités nécessaires pour faire face à leurs obligations arrivant à échéance.
La deuxième caractéristique est le compte de capital ouvert des États-Unis, c’est-à-dire la liberté de déplacer de l’argent à travers les frontières américaines sans pratiquement aucun obstacle. De nombreux pays ont des comptes de capital ouverts, mais plus important encore, ce n’est pas le cas de la Chine. Et aucun pays, même le plus ouvert, ne possède la profondeur et l’étendue du marché américain.
Après avoir défié les auteurs de nécrologies à de nombreuses reprises, le dollar continue de jouer un rôle dans les transactions internationales bien disproportionné par rapport à la taille de l’économie américaine. Il représente plus de la moitié des réserves de change détenues par les banques centrales et une proportion similaire des factures d’exportation pour le commerce transfrontalier, ainsi que les prêts bancaires internationaux et les émissions d’obligations. Les effets de réseau renforcent son statut ; Tout le monde est incité à utiliser le dollar, car tant d’autres le font.
L’ampleur de l’enracinement du dollar n’est nulle part plus évidente que dans le fonctionnement du marché des swaps de devises, peu connu mais gigantesque. Sur ce marché, les entreprises mondiales (entreprises multinationales, banques, compagnies d’assurance, négociants en valeurs mobilières et fonds de pension) se protègent contre les fluctuations monétaires. Selon la Banque des règlements internationaux (BRI), le montant des swaps en cours dépasse actuellement les 100 000 milliards de dollars, dont environ 90 % concernent le dollar. (Des pourcentages beaucoup plus faibles correspondent à l’euro, au yen japonais et aux autres devises). Cela reflète les innombrables façons dont le dollar est utilisé pour prêter, emprunter et investir.
Alors pourquoi tant de gens sont-ils obsédés par le pétrodollar ? Pour l’essentiel, tout se résume à un récit qui ne s’appuie que vaguement sur des faits. Comme le raconte l’histoire, au milieu des années 1970, les États-Unis ont conclu un accord avec l’Arabie Saoudite, offrant une aide militaire et une protection à la maison dirigeante des Saoud, en échange de la promesse saoudienne d’accepter des dollars uniquement pour le pétrole et d’investir le produit dans des bons du Trésor américain. Cela a créé un précédent que d’autres exportateurs de pétrole pourraient suivre.
Ceux qui étaient sur le terrain à ce moment-là se souviennent des choses différemment. L’un des rares étrangers alors autorisés à vivre dans le royaume du désert était David Mulford, un jeune banquier d’affaires embauché en 1975 par l’Agence monétaire saoudienne (SAMA), la banque centrale du pays, comme conseiller. Dans ses mémoires de 2014, il a rappelé comment une équipe de six professionnels luttait dans le siège délabré de la SAMA pour gérer « un portefeuille qui atteignait 5 milliards de dollars, puis 10 milliards de dollars tous les trente jours », en s’appuyant sur un seul télex lent pour communiquer avec le monde extérieur.
Il s’avère que le prix du pétrole était déjà majoritairement libellé en dollars et, comme l’explique Mulford, l’Arabie saoudite n’avait d’autre choix que d’investir ses revenus dans des actifs libellés en dollars. Selon Mulford, qui devint plus tard sous-secrétaire au Trésor américain et ambassadeur en Inde, « sur la plupart des marchés en dehors des États-Unis à cette époque, une opération de change de seulement 10 millions de dollars suffisait pour faire bouger les marchés, il y avait donc des limites pratiques au degré de diversification monétaire que nous pouvions réaliser. » En outre, «les achats d’obligations allemandes, d’obligations en yens japonais, d’obligations en florins néerlandais ou de billets en francs suisses n’étaient tout simplement pas possibles dans les tailles courantes sur le marché américain».
En d’autres termes, c’est la profondeur, l’étendue et la liquidité uniques du marché américain – et non un accord secret – qui ont conduit les Saoudiens à choisir le dollar.
Les pétrodollars ont été l’une des principales raisons pour lesquelles le dollar est devenu international dans les années 1970 et les décennies suivantes, car une grande partie des revenus perçus par les exportateurs de pétrole était déposée sur des comptes en dollars auprès de banques du monde entier, principalement en Europe. Mais aujourd’hui, ils représentent un facteur beaucoup moins important sur le marché mondial du dollar.
Alors que 44 % des bénéfices des ventes de pétrole étaient déposés sur des comptes bancaires offshore en dollars au cours des années 1970, ce chiffre est tombé à 27 % au début des années 2000, a déclaré Jess Hoversen, économiste en chef chez Column, une société de services financiers de San Francisco, citant des recherches du FMI. Le pourcentage est désormais à un chiffre, estime-t-il, car les bénéfices des exportateurs de pétrole sont désormais destinés au développement national et aux fonds souverains, qui à leur tour sont massivement investis dans les marchés boursiers internationaux et dans les startups.
Mais le marché du dollar a grimpé en flèche alors même que le pétrodollar reculait. Hoversen a noté que le marché du crédit offshore en dollars s’élevait à 2 500 milliards de dollars en 2000 et avait atteint 14 200 milliards de dollars l’année dernière. “Cela nous indique que le dollar est structurellement très résistant”, écrit-il.
Le débat sur la domination du dollar continuera de faire rage alors que l’administration Trump ébranle la confiance des investisseurs avec des actions telles que l’attaque de l’indépendance de la Réserve fédérale. Mais à moins de blessures beaucoup plus graves, le dollar conservera sa place en tête du classement des devises dans un avenir proche, même si l’Iran exige le paiement du pétrole en yuans.
Les opinions exprimées dans les commentaires de Fortune.com sont uniquement celles de leurs auteurs et ne reflètent pas nécessairement les opinions et croyances de Fortune.
