Le président Donald Trump a passé son deuxième mandat à dévaster les responsables élus et nommés qui lui résistent ou refusent de céder à ses exigences. Mais il a peut-être rencontré son égal en la personne du président de la Réserve fédérale, Jerome Powell.
Alors que l’administration Trump intensifie sa campagne de pression contre la banque centrale (incluant désormais des assignations à comparaître du ministère de la Justice et la menace de poursuites pénales), les républicains du Sénat ont serré les rangs autour de Powell, défendant un président indépendant de la Fed attaqué par un président de leur propre parti.
“Je connais très bien le président Powell. Je serais surpris, choqué s’il avait fait quelque chose de mal”, a déclaré le sénateur républicain John Kennedy de Louisiane, l’un des alliés les plus fiables de Trump au Sénat.
Peu de temps après que le ministère de la Justice ait assigné la Réserve fédérale à comparaître, Powell est passé à l’offensive, en publiant une déclaration vidéo accusant l’administration d’utiliser des « prétextes » pour faire pression sur la banque centrale afin qu’elle baisse les taux d’intérêt, comme l’a demandé Trump. Le président de la Réserve fédérale, âgé de 72 ans, s’est également appuyé sur les relations qu’il entretient à Capitol Hill depuis sa nomination en 2018, organisant plusieurs appels avec des sénateurs républicains dans les jours qui ont suivi la diffusion de la vidéo.
“Il connaît le Congrès”, a déclaré Robert Tetlow, ancien conseiller politique de la Réserve fédérale. “Il entre, caresse le chien, lance la brise et a une façon de se faire aimer des gens, et il est très bon dans ce domaine.”
Pour certains au Congrès, c’est personnel
Lors d’une audience en mars 2024, Powell a reçu une salutation inhabituelle de la part d’un membre de la commission sénatoriale des banques : le chien du bureau avait fait signe.
“Gus vous envoie ses salutations”, a déclaré le sénateur Thom Tillis, R-Caroline du Nord. “Si vous avez du temps après l’audience, vous devriez passer le voir.”
“Je ne veux pas perturber sa sieste”, a déclaré Powell en riant dans la salle d’audience.
Aujourd’hui, Tillis, qui prendra sa retraite à la fin de cette année, fait partie des républicains qui se sont précipités à la défense de Powell, promettant de ne soutenir aucun candidat de l’administration Trump à la Réserve fédérale jusqu’à ce que le flou juridique entourant la présidence soit résolu.
La sénatrice de l’Alaska, Lisa Murkowski, a soutenu le projet de Tillis visant à bloquer les candidats. Elle faisait partie des nombreux sénateurs républicains qui ont déclaré avoir parlé avec Powell après sa déclaration vidéo.
“Je considère la situation avec Jay Powell et cette prétendue enquête sur la réforme de ses bureaux là-bas comme une raison pour ne rien faire d’autre que d’intimider, menacer et contraindre”, a déclaré Murkowski aux journalistes. Powell s’appelle officieusement « Jay ».
Murkowski et Tillis n’ont pas hésité à critiquer l’administration Trump ces derniers mois. Ce qui rend la réaction de Powell unique, c’est que même les alliés de confiance de Trump (et les opposants aux récentes décisions de la Fed) ont été prompts à se ranger du côté du président de la Fed.
“Je crois fermement en une Réserve fédérale indépendante”, a déclaré le sénateur de Pennsylvanie Dave McCormick, qui siège également au comité sénatorial des banques. Le sénateur pour son premier mandat a ajouté qu’il était « d’accord avec le président Trump selon lequel le président Powell a mis du temps à réduire les taux d’intérêt », mais a déclaré qu’il ne « croyait pas que le président Powell soit coupable d’activités criminelles ».
Le chef de la majorité au Sénat, John Thune, RS.D., a déclaré que l’enquête « ferait mieux d’être réelle » et « ferait mieux d’être sérieuse ».
À la Chambre, le président des Services financiers, French Hill, a critiqué l’enquête du ministère de la Justice.
“Je sais que M. Powell est un homme intègre, fortement engagé dans le service public”, a-t-il déclaré. “Même si nous avons eu des désaccords politiques au fil des années, je l’ai trouvé franc, sincère et d’une grande intégrité.”
Des décennies de service à Washington
Hill a également déclaré dans sa déclaration qu’il « connaît le président Powell depuis que nous avons travaillé ensemble au Trésor sous l’administration de George HW Bush ».
Powell, un républicain, est un incontournable de la capitale nationale depuis des décennies, où il a développé une réputation de centriste. Il a travaillé au Bipartisan Policy Center, un groupe de réflexion, de 2010 à 2012 et a poussé les républicains du Congrès vers un compromis lors de leurs batailles budgétaires avec le président Barack Obama.
Obama, à son tour, a nommé Powell au conseil d’administration de la Réserve fédérale en 2012. Trump l’a ensuite élevé au poste de président en 2018. Il a été réélu par le président Joe Biden en 2022.
Powell a également gagné en crédibilité auprès des républicains à la Chambre et au Sénat en ignorant largement les attaques personnelles de Trump lors du premier mandat du président, lorsqu’il s’est plaint des hausses de taux de Powell en 2018. Powell a généralement essayé de garder la tête baissée et d’éviter les allers-retours avec la Maison Blanche. Une économie forte, du moins jusqu’à la pandémie de COVID, a également contribué à protéger la Réserve fédérale pendant le premier mandat de Trump.
“Je pense que c’est assez bien compris”, a-t-il déclaré. “C’est certainement le cas au Congrès.”
L’agenda public de Powell souligne son engagement à rester connecté au Congrès. Dans le mois qui a suivi l’investiture de Trump l’année dernière, il a rencontré ou parlé par téléphone avec 27 sénateurs des deux partis, selon son emploi du temps.
Après avoir témoigné devant la commission sénatoriale des banques au sujet de la rénovation des bâtiments de la Réserve fédérale en juin de l’année dernière, Powell s’est entretenu avec le président Tim Scott et la sénatrice démocrate Elizabeth Warren, membre de premier plan, du coût du projet.
“Comme on pouvait s’y attendre lors de la rénovation majeure de bâtiments historiques vieux de près de 100 ans, les conceptions du Conseil ont continué à évoluer tout au long du projet”, a écrit Powell.
Les accusations contre Powell
Les assignations à comparaître adressées à la Réserve fédérale concernent les commentaires de Powell sur la rénovation de deux immeubles de bureaux de 2,5 milliards de dollars, que Trump a qualifiée d’excessive.
“La menace de poursuites pénales est une conséquence du fait que la Réserve fédérale fixe les taux d’intérêt sur la base de notre meilleure évaluation de ce qui bénéficiera au public, plutôt que de suivre les préférences du président”, a déclaré Powell dans une déclaration vidéo.
Trump s’en est pris à plusieurs responsables qui, selon lui, lui ont fait du tort, notamment en tentant de licencier une autre membre du conseil d’administration de la Réserve fédérale, Lisa Cook. La Cour suprême a autorisé Cook à conserver son poste et tiendra une audience sur son cas mercredi.
Mais tous les efforts de Trump ne portent pas leurs fruits, et les tribunaux ont rejeté les enquêtes fédérales contre l’ancien directeur du FBI James Comey et la procureure générale de New York, Letitia James.
“Jusqu’à présent, il semble qu’il s’agisse d’un faux pas de la part de l’administration”, a déclaré Lev Menand, professeur de droit à l’Université de Columbia et auteur d’un livre sur la Réserve fédérale. «Cette tentative de poursuivre Jay Powell avec une éventuelle accusation criminelle suscite une résistance importante de la part des élus, même au sein du Parti républicain.»
