Les réserves américaines d’essence sont expédiées hors du pays pour parcourir des milliers de kilomètres à travers les Bahamas avant d’aboutir en Californie, un État aux prises avec une capacité de production de carburant réduite et des prix élevés à la pompe.
Les expéditions via des routes détournées augmentent. La Californie a importé plus d’essence que jamais en novembre, et plus de 40 % provenaient des Bahamas.
Le long voyage ajoute une autre couche de coût au marché de l’essence déjà cher de Californie. Cependant, le phénomène ne devrait pas disparaître de sitôt, en raison de la combinaison de la disparition des raffineries de pétrole, du manque de pipelines interétatiques et d’une faille dans une loi maritime vieille de 106 ans.
La Californie possède certaines des réglementations environnementales les plus strictes des États-Unis, ce qui rend coûteuses les activités des sociétés énergétiques dans ce pays, même si une vague de fermetures de raffineries à venir incite les responsables et les régulateurs à assouplir leur position. En moyenne, les fermetures pourraient augmenter le coût de l’essence pour les consommateurs de 5 à 15 cents le gallon, a déclaré Patrick De Haan, responsable de l’analyse pétrolière chez GasBuddy.
Après la fermeture de la raffinerie de Los Angeles par Phillips 66 en octobre, les importations d’essence ont augmenté en 2025 pour atteindre leur plus haut niveau depuis au moins 2016, selon les données de Vortexa. Alors que Valero Energy Corp. s’apprête à fermer une raffinerie dans le nord de la Californie ce printemps et qu’aucun pipeline ne relie la centrale pétrolière américaine du Golfe à la côte ouest, l’État le plus peuplé du pays comptera probablement sur les importations pour combler l’écart.
En vertu du Jones Act, toute marchandise expédiée entre les ports américains doit voyager sur des navires construits, détenus et exploités aux États-Unis. Ces pétroliers sont rares et chers à louer. Il existe environ 55 pétroliers conformes au Jones Act dans le monde, contre plus de 7 000 pétroliers dans le monde.
“Même si de tels navires existaient, ils factureraient plus cher qu’un navire battant pavillon étranger”, a déclaré Martin Davies, directeur du Centre de droit maritime de l’Université de Tulane.
Lorsque l’essence spéciale en provenance de Californie se négocie à un prix supérieur, en particulier lors des fermetures de raffineries, les raffineurs de la côte du Golfe peuvent générer des marges plus élevées en expédiant des barils vers l’ouest, a déclaré De Haan. La route passant par les Bahamas leur permet d’éviter les expéditions plus coûteuses sous pavillon américain et de préserver cette différence.
Dans de tels moments, « il y aura de nombreuses incitations pour que le PADD 3 (côte du Golfe) et les raffineries asiatiques approvisionnent les Californiens », a déclaré De Haan.
Les échanges commerciaux se sont accélérés. L’année dernière, la Californie a obtenu plus de barils d’essence des Bahamas qu’au cours des neuf années précédentes combinées, ce qui représente environ 12 % de l’essence qui arrive en Californie par bateau tout au long de l’année, y compris les livraisons directes d’autres régions des États-Unis, selon Vortexa.
Les importations d’essence ont chuté par rapport à leur sommet d’automne en janvier, selon Vortexa. Le Japon et l’Inde représentaient une part plus importante de l’offre étrangère, bien que les Bahamas soient le troisième fournisseur non américain.
L’Asie est une source d’essence plus pratique pour la Californie, a déclaré De Haan, soulignant que les raffineries de la région produisent déjà des mélanges d’essence de la qualité spécifiquement requise par la Californie, et que l’essence peut arriver sans payer pour le transit par le canal de Panama. L’année dernière, l’Inde et la Corée du Sud ont fourni plus de produits à la Californie qu’aux Bahamas.
L’attrait économique du transport d’essence raffinée américaine sur des navires étrangers moins chers a diminué ces derniers mois après que les États-Unis ont assoupli les sanctions contre le Venezuela, une décision qui a déclenché une flambée des prix du fret régional. Les navires étrangers, qui coûtaient l’an dernier près de 4 dollars de moins par baril que les navires battant pavillon américain, ne coûtent désormais que 1 dollar de moins, selon les données d’Argus Media. Si les coûts de transport continuent d’augmenter, les expéditions d’essence américaine pourraient devenir trop chères pour rivaliser avec les approvisionnements en provenance de Corée du Sud ou d’Inde.
Pourtant, la route commerciale des Bahamas, qui a commencé à prendre de l’ampleur au cours des premiers mois de 2025, est devenue un élément clé de la chaîne d’approvisionnement en difficulté de la Californie. Selon les données des douanes, deux camions-citernes transportant de l’essence en provenance des Bahamas sont arrivés en Californie cette année.
L’un des voyages les plus récents a été celui du Silver Moon, battant pavillon singapourien, qui a livré près de 300 000 barils de mélange d’essence dans la région de Los Angeles début janvier après l’avoir chargé à Freeport à la mi-décembre. Le navire a transité par le canal de Panama et a été envoyé à la raffinerie Phillips 66, basée à Houston. L’entreprise a récemment loué des réservoirs de stockage aux Bahamas, selon des personnes connaissant la situation.
Phillips 66 a refusé de commenter.
Plus tôt ce mois-ci, le Torm Dulce a effectué le même voyage et a livré des mélanges d’essence à San Francisco. Cette voie reflète une solution alternative à plus long terme pour acheminer le carburant vers la côte Est lorsqu’il est expédié en dehors des systèmes de pipelines, a déclaré Matt Smith, analyste pétrolier principal chez Kpler.
“C’est une tendance que nous avons constatée sur la côte est des États-Unis : des barils sont expédiés de la côte américaine du Golfe via les Bahamas afin d’éviter l’utilisation de navires du Jones Act”, a déclaré Smith. “Il est logique que cela se produise de plus en plus sur la côte ouest des États-Unis en raison des rappels et des pannes de raffineries, et c’est une tendance qui devrait persister.” Les importations d’essence ont chuté par rapport à leur sommet d’automne en janvier, selon Vortexa. Le Japon et l’Inde représentaient une part plus importante de l’offre étrangère, bien que les Bahamas soient le troisième fournisseur non américain.
