Avec le bébé Arthur trop jeune pour recevoir le vaccin contre la rougeole et un frère ou une sœur attendu en juin, les Otwell sont devenus nerveux lorsque la menace du virus hautement contagieux a commencé à influencer leur achat.
“Nous allons chez Costco, qui était une sorte de foyer”, a déclaré John Otwell, qui était au courant des avertissements du département de la santé de l’État concernant l’exposition du public dans le magasin. “Beaucoup de gens ne le comprennent tout simplement pas ; ils pensent que c’est juste un rhume. Ce n’est pas le cas.”
Selon l’examen de neuf mois d’Arthur, l’épidémie en Caroline du Sud était devenue la pire que le pays ait connue depuis plus de 35 ans, dépassant celle de l’année dernière au Texas. Cela signifiait que, sous la direction de l’État, Arthur pouvait recevoir sa première dose du vaccin ROR (contre la rougeole, les oreillons et la rubéole) plus tôt que les 12 à 15 mois habituels. Votre nouveau bébé ne pourra pas recevoir le vaccin avant au moins 6 mois, une perspective qui inquiète les parents de bébés partout où la rougeole se propage.
Les bébés trop jeunes pour être vaccinés sont parmi les plus vulnérables à une épidémie de rougeole. La maladie peut faire des ravages sur leur corps fragile, les rendant si malades qu’ils arrêtent de manger et de boire. Ils peuvent développer une pneumonie ou une inflammation du cerveau et parfois mourir.
Les bébés dépendent entièrement de l’immunité collective : au moins 95 % de la communauté doit être vaccinée pour prévenir les épidémies de rougeole. Mais la baisse des taux de vaccination a érodé la protection en Caroline du Sud et dans tout le pays. Dans le comté de Spartanburg, l’épicentre de l’épidémie, moins de 90 % des étudiants ont reçu les vaccins requis.
«Les bébés deviennent des cibles faciles», a déclaré le Dr Deborah Greenhouse, pédiatre de Colombie. « Le fardeau de nous protéger tous incombe à nous tous. »
Mais de plus en plus, certains décideurs politiques et responsables défendent une vision de la vaccination comme une question de liberté individuelle et de droits parentaux, plutôt que comme une question de santé publique visant à protéger la population dans son ensemble.
Au niveau fédéral, le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., un défenseur de longue date des vaccins, a cherché à repenser la politique vaccinale et a supervisé des milliards de dollars de coupes dans la santé publique. Et bien qu’une décision temporaire d’un juge fédéral ait ralenti son élan, une série de projets de loi ont été présentés dans des États, dont la Caroline du Sud, qui menacent de réduire davantage les taux de vaccination.
L’épidémie de rougeole en Caroline du Sud, qui compte environ 1 000 cas, a ralenti. Mais la rougeole se propage dans de nombreux États, avec 17 épidémies cette année et 48 l’année dernière, et les États-Unis sont sur le point de perdre leur statut de pays ayant éliminé la rougeole.
Les médecins travaillent pour protéger les jeunes contre la rougeole
Le Dr Jessica Early n’aurait jamais pensé qu’elle aurait à faire face à la rougeole, mais la pédiatre craignait pour ses patients et son propre bébé lorsque la rougeole est apparue dans sa communauté de Greer. Elle et d’autres médecins ont commencé à proposer une dose approuvée de ROR aux bébés à partir de 6 mois. Sa pratique a également commencé à administrer la deuxième dose de ROR très tôt, généralement aux enfants âgés de 4 à 6 ans.
Au grand dam de nombreux médecins, personne ne sait combien de bébés de Caroline du Sud ont contracté la rougeole ou ont été hospitalisés à cause de cette maladie.
Les responsables de l’État divulgueront seulement que 253 des 997 cas se sont produits chez des enfants de 4 ans ou moins ; Ils disent qu’ils ne détailleront pas davantage les cas pour des raisons de confidentialité. Il n’est pas rare de regrouper les statistiques de cette manière.
Les autorités ne savent pas non plus exactement combien de bébés ont été hospitalisés à cause du virus car, comme dans certains autres États, les hôpitaux ne sont pas tenus de déclarer les admissions liées à la rougeole.
Partout dans l’État, les médecins ont déclaré avoir reçu de nombreuses questions sur la sécurité d’emmener les bébés dans les salles d’attente ou à la garderie.
Thomas Compton, directeur régional du Miss Tammy’s Little Learning Center, un réseau de garderies opérant dans toute la région touchée par l’épidémie, a déclaré que 18 parents avaient retiré leurs enfants de leurs établissements, même s’ils n’avaient aucun cas confirmé. Certains dépôts ont fermé leurs portes quelques jours avant la rentrée prévue de leurs enfants, obligeant l’entreprise à licencier un enseignant.
Bien que les garderies agréées doivent exiger des vaccinations en vertu de la loi de l’État, les familles peuvent facilement obtenir des exemptions religieuses. Environ un cinquième des 300 enfants de Miss Tammy bénéficient d’exemptions de vaccination.
Lorsque la rougeole est apparue, Compton a déclaré que les responsables de l’État avaient donné peu de conseils. Son personnel récurait les surfaces, comme ils le faisaient lorsque la COVID-19 faisait rage ; suivi des cas locaux de rougeole sur Facebook ; et s’est appuyé sur Google pour obtenir des informations sur la maladie.
“Beaucoup de parents étaient vraiment stressés”, a déclaré Compton. « Chaque fois que nous avions une petite maladie ou quelque chose du genre, ils disaient : « Pensez-vous que c’est la rougeole ? »
La législation de l’État interdirait les vaccins aux enfants de moins de 2 ans
L’année dernière, une enquête d’Associated Press a révélé que des responsables de l’administration Trump ordonnaient à des militants de promouvoir des lois anti-scientifiques dans les législatures des États. À l’échelle nationale, environ 350 projets de loi anti-vaccins avaient été présentés jusqu’à fin octobre, selon l’AP, dont au moins huit en Caroline du Sud.
Cette année, un projet de loi interdirait d’exiger des vaccins pour les enfants de moins de 2 ans.
“En d’autres termes, cela éliminerait ces exigences dans les garderies”, a déclaré le pédiatre Greenhouse. “Et pour les gens comme moi, c’est un coup de poing effrayant.”
Lors d’une discussion en sous-commission, le sénateur républicain Carlisle Kennedy a déclaré que son projet de loi visait à protéger les droits parentaux. Son bébé est né en août sans reins fonctionnels et a reçu des vaccins selon un calendrier personnalisé, en coordination avec les médecins.
“Nous ne voulions pas administrer de vaccins à son organisme avant qu’il puisse y survivre”, a-t-il déclaré.
Les opposants ont répondu que l’immunité collective protège les enfants dans ces situations.
Le sous-comité sénatorial a fait avancer le projet de loi. Greenhouse craint qu’elle ne prenne de l’ampleur.
“Dans le climat dans lequel nous vivons aujourd’hui, je pense que n’importe quel projet de loi pourrait être valable”, a-t-il déclaré. “C’est notre travail de faire tout ce que nous pouvons pour nous assurer que ces jambes ne vont nulle part.”
Que le projet de loi devienne loi, les médecins affirment que ce type de législation alimente le scepticisme et la confusion à l’égard des vaccins. Alors que l’Académie américaine de pédiatrie recommande de donner aux bébés tous les vaccins qu’ils ont reçus au fil des ans, certains parents disent à Greenhouse qu’ils savent que le gouvernement a demandé moins.
“Ils ne savent pas vraiment à qui ils peuvent faire confiance”, a-t-il déclaré.
La Caroline du Sud, comme d’autres États, a facilité l’obtention d’exemptions pour les vaccins non médicaux, a déclaré le Dr Martha Edwards, présidente de la section d’État de l’American Academy of Pediatrics. À l’épicentre de l’épidémie, les exemptions religieuses ont plus que doublé depuis 2020. Dans tout l’État, 4 % des élèves d’âge scolaire bénéficient de telles exemptions en 2025-2026.
“Le choix parental est un mot à la mode dans de nombreux États du sud”, a déclaré Edwards. Mais la décision de ne pas vacciner, a-t-il déclaré, affecte les droits des autres parents à assurer la sécurité de leurs enfants.
À l’échelle nationale, la protection s’estompe à mesure que la rougeole se propage
Les médecins espèrent que les choses ne feront qu’empirer.
Au cours des trois premiers mois de 2026, les États-Unis ont enregistré 1 671 cas de rougeole. Cela représente 73 % du total depuis 2025, la pire année pour le virus depuis plus de trois décennies. En novembre, les responsables internationaux de la santé détermineront si la rougeole est toujours considérée comme éliminée aux États-Unis.
Les taux nationaux de vaccination ROR, qui sont tombés à 92,5 % parmi les enfants de maternelle au cours de l’année scolaire 2024-2025, contre 95,2 % en 2019-2020, masquent des taux beaucoup plus faibles dans certaines communautés. Dans une école du comté de Spartanburg, 21 % des enfants ont reçu tous les vaccins requis.
Les médecins craignent que ce ne soit qu’une question de temps avant que toutes sortes de maladies évitables par la vaccination ne menacent des vies comme c’était le cas il y a un siècle.
“Le concept même de vaccination est l’une des meilleures choses qui soient jamais arrivées à la médecine”, a déclaré Greenhouse. “Voir que nous reculons réellement est tout simplement déroutant.”
Helen Kaiser, qui vit dans la zone épidémique, a vacciné très tôt ses jumeaux de 2 ans pour les protéger ainsi que la communauté.
«Je ne me le pardonnerais jamais», a-t-elle déclaré, «si je savais que mon fils avait rendu un autre bébé gravement malade et que c’était quelque chose que j’aurais pu éviter.»
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Ungar a rapporté de Louisville, Kentucky.
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