L’environnement hostile du Groenland, le manque d’infrastructures clés et une géologie difficile ont jusqu’à présent empêché quiconque de construire une mine pour extraire les terres rares tant convoitées et nécessaires à de nombreux produits de haute technologie. Même si le président Donald Trump l’emporte dans ses efforts pour prendre le contrôle de l’île arctique, ces défis ne disparaîtront pas.
Trump s’est donné pour priorité de briser l’emprise de la Chine sur l’approvisionnement mondial en terres rares, depuis que la deuxième économie mondiale a fortement restreint les personnes pouvant les acheter après que les États-Unis ont imposé des droits de douane généralisés au printemps dernier. L’administration Trump a investi des centaines de millions de dollars et a même pris des participations dans plusieurs entreprises. Aujourd’hui, le président soulève à nouveau l’idée selon laquelle arracher le contrôle du Groenland au Danemark pourrait résoudre le problème.
“Nous allons faire quelque chose au Groenland, que cela vous plaise ou non”, a déclaré Trump vendredi.
Mais le Groenland ne sera peut-être pas en mesure de produire des terres rares avant des années, voire jamais. Certaines entreprises tentent quand même, mais leurs efforts pour découvrir une partie des 1,5 million de tonnes de terres rares enfermées dans les roches du Groenland n’ont généralement pas dépassé le stade de l’exploration. La fascination de Trump pour cette nation insulaire a peut-être plus à voir avec la lutte contre l’influence russe et chinoise dans l’Arctique qu’avec la sécurisation d’éléments difficiles à prononcer comme le néodyme et le terbium qui sont utilisés pour produire les aimants de grande puissance nécessaires aux véhicules électriques, aux éoliennes, aux robots et aux avions de combat, entre autres produits.
« L’obsession du Groenland a toujours été davantage une posture géopolitique (un intérêt militaire stratégique et un discours de plaidoyer) qu’une solution d’approvisionnement réaliste pour le secteur technologique », a déclaré Tracy Hughes, fondatrice et PDG du Critical Minerals Institute. “Le battage médiatique dépasse de loin les données scientifiques et économiques derrière ces minéraux essentiels.”
Trump a confirmé ces préoccupations géopolitiques vendredi à la Maison Blanche.
“Nous ne voulons pas que la Russie ou la Chine aillent au Groenland, et si nous ne prenons pas le Groenland, vous pourriez avoir la Russie ou la Chine comme voisins. Cela n’arrivera pas”, a déclaré Trump.
Un endroit difficile pour construire une mine.
Le principal défi de l’exploitation minière au Groenland est “bien sûr l’éloignement. Même dans le sud, où il est peuplé, il y a peu de routes et pas de voies ferrées, donc toute entreprise minière devrait créer ces accessibilités”, a déclaré Diogo Rosa, chercheur en géologie économique à la Commission géologique du Danemark et du Groenland. Il serait également nécessaire de produire de l’énergie localement et de faire appel à une main-d’œuvre experte.
Une autre préoccupation concerne la possibilité d’exploiter des terres rares dans l’environnement fragile de l’Arctique, au moment même où le Groenland tente de construire une industrie touristique florissante, a déclaré Patrick Schröder, chercheur principal au sein du programme Environnement et société du groupe de réflexion Chatham House à Londres.
“Des produits chimiques toxiques sont nécessaires pour séparer les minéraux de la roche, ils peuvent donc être très polluants et également lors du processus de traitement”, a expliqué Shröder. De plus, des terres rares sont souvent trouvées avec de l’uranium radioactif.
En plus du climat impitoyable qui recouvre une grande partie du Groenland de couches de glace et gèle les fjords du nord pendant une grande partie de l’année, les terres rares qui y sont trouvées ont tendance à être enfermées dans un type de roche complexe appelé eudialyte, et personne n’a jamais développé un procédé rentable pour extraire les terres rares de ce type de roche. Ailleurs, ces éléments se trouvent généralement dans différentes formations rocheuses appelées carbonatites, et il existe des méthodes éprouvées pour travailler avec eux.
“Si nous sommes dans une course aux ressources – aux minéraux critiques – alors nous devrions nous concentrer sur les ressources qui peuvent le plus facilement être mises sur le marché”, a déclaré David Abraham, un expert en terres rares qui suit l’industrie depuis des décennies et a écrit le livre “The Elements of Power”.
Cette semaine, le cours de l’action Critical Metals a plus que doublé après que la société ait annoncé son intention de construire une usine pilote au Groenland cette année. Mais cette société et plus d’une douzaine d’autres explorant des gisements sur l’île sont encore loin de construire une mine et devraient encore lever au moins des centaines de millions de dollars.
La production de terres rares est une activité difficile
Même les projets les plus prometteurs peuvent avoir du mal à générer des bénéfices, en particulier lorsque la Chine a recours au dumping de matériaux supplémentaires sur le marché pour faire baisser les prix et pousser ses concurrents à la faillite, comme elle l’a fait à plusieurs reprises dans le passé. Et actuellement, les minéraux les plus critiques doivent être traités en Chine.
Les États-Unis ont du mal à accroître leurs approvisionnements en terres rares hors de Chine pendant le répit d’une année de restrictions encore plus strictes que Trump, selon Xi Jinping, a acceptées en octobre. Plusieurs entreprises dans le monde produisent déjà des terres rares ou des aimants et peuvent les livrer plus rapidement que toute autre chose au Groenland, que Trump a menacé de saisir militairement si le Danemark n’accepte pas de vendre.
“Tout le monde s’est précipité pour arriver à ce point final. Et si vous allez au Groenland, c’est comme si vous étiez de retour au début”, a déclaré Ian Lange, professeur d’économie spécialisé dans les terres rares à la Colorado School of Mines.
Se concentrer sur des projets plus prometteurs ailleurs
Beaucoup dans l’industrie pensent également que les États-Unis devraient se concentrer sur l’aide aux entreprises éprouvées plutôt que d’essayer de construire de nouvelles mines de terres rares au Groenland, en Ukraine, en Afrique ou ailleurs. Plusieurs autres projets miniers aux États-Unis et dans des pays amis comme l’Australie sont plus avancés et situés dans des endroits beaucoup plus accessibles.
Le gouvernement américain a investi directement dans la société qui exploite la seule mine de terres rares aux États-Unis, MP Materials, ainsi que dans un mineur de lithium et une entreprise qui recycle les batteries et autres produits de terres rares.
Scott Dunn, directeur général de Noveon Magnetics, a déclaré que ces investissements devraient contribuer davantage à réduire l’endettement de la Chine, mais il est difficile de changer rapidement les calculs alors que plus de 90 % des terres rares du monde proviennent de Chine.
“Très peu de gens peuvent compter sur un historique de résultats dans chacun de ces cas, et cela devrait évidemment être le point de départ, surtout à mon avis si vous êtes le gouvernement des États-Unis”, a déclaré Dunn, dont l’entreprise produit déjà plus de 2 000 tonnes d’aimants chaque année dans une usine du Texas à partir d’articles qu’elle s’approvisionne en dehors de la Chine.
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Funk a rapporté d’Omaha, Nebraska et Naishadham a rapporté de Madrid.
Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.
