Quatre ans après que Vladimir Poutine a ordonné l’invasion de l’Ukraine, l’économie russe est entrée dans une « zone de la mort », a déclaré Alexandra Prokopenko, chercheuse au Carnegie Russia Eurasia Center.
Dans un récent article d’opinion paru dans The Economist, l’ancien conseiller de la banque centrale russe s’est appuyé sur un terme issu de l’alpinisme, selon lequel la haute altitude oblige le corps à dépérir plus vite qu’il ne peut être réparé.
“L’économie russe est piégée dans ce qui pourrait être décrit comme un équilibre négatif : elle se maintient tout en détruisant constamment ses propres capacités futures”, écrit-il.
L’économie ne se dirige pas vers une crise imminente, mais le PIB a stagné, les revenus pétroliers ont diminué de moitié en raison des sanctions occidentales et le déficit budgétaire du gouvernement épuise rapidement les réserves.
Parallèlement, deux systèmes économiques ont émergé. L’une est composée des industries militaires et connexes qui reçoivent la priorité du Kremlin. Et puis il y a tout le reste qui « a été laissé de côté », a expliqué Prokopenko.
“La caractéristique la plus dangereuse de cette nouvelle structure est le carburant qu’elle brûle”, a-t-il ajouté. “L’économie russe fonctionne désormais grâce à ce qu’on pourrait appeler des ‘revenus militaires’ : des transferts budgétaires aux entreprises de défense qui génèrent des salaires et une activité économique.”
Mais les transferts visent des actifs destinés à la destruction, a noté Prokopenko. En d’autres termes, l’argent qui permet aux usines russes de fonctionner sert à acheter des chars, des véhicules blindés et d’autres armes qui finissent par être détruits ou endommagés, les rendant inutiles pour la croissance économique future.
De même, l’argent dépensé pour attirer de nouvelles recrues dans l’armée russe ne les forme pas à devenir plus productives. Au lieu de cela, beaucoup meurent ou rentrent chez eux avec des blessures permanentes. Le Centre d’études stratégiques et internationales estime à 1,2 million le nombre de victimes militaires russes, dont 325 000 morts.
“Le corps métabolise ses propres tissus musculaires pour produire de l’énergie”, a déclaré Prokopenko.
“Plus on reste longtemps, pire c’est”
Même si la banque centrale a réduit les taux d’intérêt pour soutenir la croissance et que le Kremlin a pris des mesures pour contrôler le déficit budgétaire, la situation économique de la Russie ne peut être résolue par des politiques monétaires ou fiscales, écrit-il.
En fait, les paiements d’intérêts sur la dette publique cette année dépasseront déjà les dépenses combinées d’éducation et de santé.
Contrairement à un ralentissement cyclique comme une récession, Prokopenko a fait valoir que ce dont souffre la Russie s’apparente davantage au mal de l’altitude : « plus vous restez longtemps, plus la situation empire, quelle que soit la pause ».
Mais Poutine ne peut pas se permettre de redescendre la montagne, car l’économie est devenue de plus en plus dépendante du secteur de la défense, alors qu’une démobilisation militaire déclencherait probablement une crise économique. Et plutôt que de mettre fin à la guerre, Poutine insiste pour la poursuivre en attendant de voir si l’Ukraine ou ses soutiens occidentaux cèdent en premier.
“La Russie peut probablement continuer à faire la guerre dans un avenir proche”, a-t-il prédit. “Mais aucun grimpeur ne peut survivre indéfiniment dans la zone de la mort, et tous les grimpeurs qui tentent la descente ne survivent pas.”
Ces derniers mois, des signaux d’alarme concernant l’économie sont venus de Russie. Des responsables russes ont averti Poutine qu’une crise financière pourrait survenir cet été, ont indiqué des sources au Washington Post au début du mois.
Ils ont souligné la faiblesse des revenus pétroliers, qui ont chuté de 50 % en janvier par rapport à l’année précédente, et un déficit budgétaire qui continue de se creuser, même après que Poutine a augmenté les impôts sur les consommateurs.
Un dirigeant d’entreprise moscovite a également déclaré au Post que la crise pourrait survenir dans « trois ou quatre mois » dans un contexte d’inflation galopante, ajoutant que des restaurants fermaient et des milliers de travailleurs étaient licenciés.
Le bluff de Poutine
Les tensions économiques remontent à l’invasion russe de l’Ukraine il y a quatre ans. Alors que des sanctions étaient imposées et que Poutine mobilisait l’économie pour une guerre prolongée, un marché du travail tendu et une inflation élevée ont contraint la banque centrale à maintenir des taux d’intérêt élevés. La flexibilité récente n’a pas réussi à éviter une baisse des dépenses dans plusieurs catégories de consommateurs.
Alors que les entreprises ressentent la pression des taux d’intérêt élevés et d’une consommation plus faible, de plus en plus de travailleurs ne sont plus payés, sont mis au chômage ou voient leurs horaires réduits. En conséquence, les consommateurs ont du mal à rembourser leurs prêts, ce qui fait craindre un effondrement du secteur financier.
« Une crise bancaire est possible », a déclaré un responsable russe au Post en décembre sous couvert d’anonymat. “Une crise par défaut est possible. Je ne veux pas penser à une poursuite de la guerre ou à une escalade.”
Dans le même temps, les responsables occidentaux tentent de dissiper l’idée selon laquelle la Russie est en train de gagner. En fait, l’Ukraine a même lancé une contre-attaque ces dernières semaines pour profiter de la coupure par les troupes russes du service Internet Starlink de SpaceX.
L’Institut pour l’étude de la guerre estime que l’Ukraine a libéré au moins 168,9 kilomètres carrés de territoire dans le sud du pays depuis le 1er janvier.
L’armée russe subit désormais plus de pertes qu’elle ne peut en recruter, selon Christina Harward, chef adjointe de l’équipe Russie à l’Institut pour l’étude de la guerre.
Elle a écrit dimanche dans le New York Post que Poutine pourrait même avoir besoin de lancer un appel militaire limité et continu pour poursuivre sa guerre, ajoutant que ses fanfaronnades dans les négociations sont en réalité un bluff.
“Avec la baisse des taux de recrutement, la hausse des taux d’inflation et la capacité de ses troupes à s’emparer de territoires tant désirés, il ne faudra pas longtemps avant que Poutine doive contraindre sa population à des difficultés économiques… et à la mort”, a déclaré Harward.
