Lorsque la dette nationale brute des États-Unis a récemment dépassé la barre des 38 000 milliards de dollars, les commentateurs n’ont pas tardé à tirer la sonnette d’alarme. Et le chiffre est sûrement incroyable. Mais en tant que personne élue au Congrès des États-Unis en 1984 sur le thème même de la responsabilité budgétaire (et qui fut le premier expert-comptable en exercice élu au Congrès), je souhaite émettre une mise en garde plus fondamentale : ce chiffre est peut-être beaucoup moins important qu’il n’y paraît. Nous ne saurons jamais vraiment ce qu’est réellement la dette nationale, ni ne la traiterons efficacement, à moins que nous n’adoptions une comptabilité entièrement conforme aux PCGR au niveau fédéral.
Un vieil avertissement devient plus urgent
Lorsque je me présentais au Congrès, c’était presque une course risquée. Personne ne s’attendait à ce que le premier expert-comptable en exercice gagne, mais je l’ai fait, et je l’ai fait en sachant que les livres nationaux du gouvernement des États-Unis n’étaient pas tenus dans un cadre comptable moderne et transparent. J’ai soutenu alors (tout comme je le fais maintenant) qu’à moins d’appliquer les principes comptables généralement reconnus (PCGR), nous volerions à l’aveugle.
Cette même conviction m’a amené à rédiger la loi sur le directeur financier (CFO) de 1990, que le président George HW Bush a promulguée. La loi visait à incorporer des normes professionnelles de comptabilité, d’audit et d’information financière, basées sur les PCGR, dans toutes les principales agences fédérales. Malheureusement, plus de trois décennies plus tard, cette promesse n’est pas encore pleinement tenue. Tout comme notre comptabilité incomplète de la dette, la loi CFO elle-même n’est que partiellement appliquée, et jusqu’à ce qu’elle soit pleinement mise en œuvre, le Congrès et le public n’ont toujours pas une image fiable de la véritable situation financière de notre gouvernement.
Aujourd’hui, alors que le chiffre de plus de 38 000 milliards de dollars fait la une des journaux, mon argument de longue date (et l’objectif même de la loi CFO) devient encore plus valable.
Ce que les gros titres font correctement et ce qu’ils oublient
Le Trésor rapporte que l’encours de la dette fédérale a dépassé 38 000 milliards de dollars. Il s’agit là d’une incitation factuelle, mais digne d’intérêt, à l’inquiétude du public. Mais ce qui retient beaucoup moins l’attention, c’est l’architecture comptable sous-jacente.
Le chiffre actuel de la « dette » fédérale est presque entièrement un chiffre modifié en espèces/base de trésorerie. Il ne reflète pas pleinement de nombreux passifs à long terme (pensions, prestations de santé des retraités, mandats non capitalisés) de la même manière que le feraient une société conforme aux PCGR ou un gouvernement provincial ou étatique fort.
Il n’y a pratiquement aucune obligation au niveau fédéral pour le gouvernement de préparer un bilan complet basé sur la comptabilité d’exercice montrant tous les actifs, tous les passifs et la position nette (capitaux propres) qui en résulte.
Sans cela, chaque chiffre de « 38 000 milliards de dollars » est plus une approximation (une somme mobile de titres empruntés plus des avoirs intragouvernementaux) qu’une déclaration significative de « ce que nous devons net de ce que nous possédons ».
Et cette déficience comptable présente deux grands dangers :
Illusion de précision : le public et les décideurs politiques se comportent comme si 38 000 milliards de dollars était un chiffre précis et bien mesuré, alors qu’en réalité une grande partie des obligations fédérales est déséquilibrée ou cachée dans des notes de bas de page ou des fonds fiduciaires qui manquent de la même transparence. Réponse politique inadéquate : si vous ne savez pas ce que vous devez réellement (et ce que vous possédez), comment pouvez-vous concevoir une stratégie crédible pour payer ou gérer ce montant ? Sans reporting GAAP complet, vous courez le risque de ne vous attaquer qu’à la partie visible de l’iceberg et d’ignorer la majeure partie invisible. PCGR : le chaînon manquant dans la gestion financière fédérale
Lorsque je me suis présenté au Congrès en tant qu’expert-comptable, l’une de mes premières priorités a été de faire pression en faveur d’une comptabilité et d’une information financière plus solides pour le gouvernement fédéral. Pensez à ce qu’exigeraient les PCGR : un bilan complet, répertoriant tous les actifs et tous les passifs, y compris les pensions, les prestations de retraite, les passifs éventuels, les obligations environnementales, etc. ; Un état des revenus (ou évolution de la position nette), montrant les revenus, les dépenses (y compris non monétaires) et l’évolution de la position nette d’une année à l’autre ; Informations transparentes et notes de bas de page afin que tout utilisateur puisse voir les hypothèses, les engagements, les risques et les éléments différés ; Années comparatives, rapprochements et opinions d’audit (idéalement émanant d’un auditeur indépendant).
Selon les PCGR, le gouvernement américain ne dirait plus simplement « nous avons emprunté X dollars » et « notre dette restante est de Y dollars ». Nous saurions que « nous avons des actifs d’une valeur A, des passifs d’une valeur L, une position nette (capitaux propres) d’une valeur E, et voici la tendance ». Nous saurions où se trouvent les véritables points de pression.
Pourquoi le risque est-il désormais amplifié ?
Alors que la dette dépasse les 38 000 milliards de dollars et augmente plus rapidement que jamais, le coût de l’ignorance augmente. Plus nous retardons l’adoption d’une comptabilité appropriée, plus grand est le risque que les passifs cachés explosent, que les coûts d’intérêt montent en flèche et que la véritable image de la solvabilité soit obscurcie. Quelques éléments à souligner :
Les intérêts de la dette occupent déjà de plus en plus de place dans le budget fédéral. Si vous ne connaissez pas l’ampleur de ce qui est dû, vous ne pouvez pas modéliser de manière crédible l’impact de taux plus élevés ou d’une croissance plus lente sur la durabilité.
Les pressions démographiques et programmatiques (sécurité sociale, Medicare, prestations des anciens combattants) créeront des responsabilités à plus long terme. Sans comptabilité d’exercice complète, les régularisations restent partiellement cachées.
Les décisions politiques (réductions d’impôts, engagements de dépenses, nouvelles expansions de l’aide sociale) sont prises sur la base d’un tableau incomplet. Si la véritable base n’est pas connue, le nouveau risque supplémentaire ne peut pas être évalué de manière adéquate.
La voie à suivre : que devrait-il se passer
Voici ce que je pense qu’il faudrait faire, en fonction de la discipline CPA qui m’a amené au Congrès :
Exiger du gouvernement fédéral une comptabilité d’exercice intégrale selon les PCGR, pas seulement les résultats d’exploitation, mais un bilan complet, des informations sur la position nette et des états financiers audités. Mettre pleinement en œuvre la loi CFO de 1990 : veiller à ce que chaque agence et département prépare et publie des états financiers audités basés sur les PCGR, avec des normes cohérentes et une responsabilité en matière de conformité. Rapports transparents de type fiduciaire pour les principaux fonds fiduciaires – montrent toutes les provisions actuarielles pour les prestations de retraite, les pensions, les régimes de santé, etc. Intégrer la politique macroéconomique aux rapports financiers : exiger que les principales lois (réductions d’impôts, expansions de programmes) fassent référence à l’impact sur la position nette et la comptabilité complète, et pas seulement aux crédits de l’année budgétaire. Éduquer et impliquer le public sur le véritable chiffre de la « dette nette » : le public ne doit pas se laisser séduire uniquement par les détenteurs de dette brute ; Ils devraient examiner l’actif net par rapport au passif net, les lignes de tendance et l’exposition au risque. Pourquoi c’est important et pourquoi c’est urgent
Comme je le dis depuis longtemps, s’attaquer à la dette nationale ne consiste pas simplement à « réduire les dépenses ou augmenter les impôts ». Il s’agit fondamentalement d’être honnête avec nous-mêmes, en tant que pays, au sujet de notre situation financière. Lorsqu’une entreprise n’adopte pas les PCGR, les investisseurs perdent confiance ; Lorsque les gouvernements ignorent la comptabilité d’exercice, des risques cachés peuvent s’accumuler jusqu’à exploser.
Maintenant que la dette dépasse les 38 000 milliards de dollars, l’urgence est plus grande que jamais. Ce moment n’est pas simplement une nouvelle série de chiffres alarmants : c’est un signe d’avertissement que nous opérons sans transparence totale, sans bilan complet, sans la discipline dont toute organisation crédible fait preuve.
dernier mot
Lorsque je me suis présenté au Congrès, beaucoup disaient que ma position était académique, mais la vérité était que j’appliquais la discipline du CPA aux finances publiques. J’ai dit que notre plus grande menace à long terme n’était pas extérieure : elle était budgétaire. Le fait que nous soyons aujourd’hui confrontés à une dette fédérale sans précédent rend cette approche non seulement pertinente mais indispensable.
Jusqu’à ce que le gouvernement américain s’engage à adopter une comptabilité entièrement conforme aux PCGR et à mettre pleinement en œuvre la loi CFO dont j’ai rédigé, la « dette nationale » restera un gros titre (dangereusement approximatif, partiellement obscurci) et notre capacité à y remédier légitimement sera limitée. Les gens méritent mieux. L’avenir exige de la clarté.
Les opinions exprimées dans les commentaires de Fortune.com sont uniquement celles de leurs auteurs et ne reflètent pas nécessairement les opinions et croyances de Fortune.
