Le géant des services publics Duke Energy n’est peut-être pas un nom connu, mais il est à l’épicentre du boom des centres de données IA et du débat sur l’abordabilité, car il prévoit de dépenser un montant record de 103 milliards de dollars pour croître en seulement cinq ans – et le PDG Harry Sideris n’a pas peur de dire qu’il s’attend à ce que ce chiffre stupéfiant augmente.
“La nôtre va probablement augmenter à mesure que nous avançons dans le futur, car la croissance ne ralentit pas”, a déclaré Sideris à Fortune dans une récente interview, citant l’essor de l’IA. “Nous ne faisons que commencer. Ce n’est pas qu’un simple incident ; cela va continuer pendant un certain temps dans un avenir prévisible.”
Duke, basé à Charlotte, vise à ajouter environ 20 gigawatts de nouvelle production d’électricité en une décennie grâce à des centrales électriques au gaz, à l’énergie solaire, au stockage par batteries, à la mise à niveau du réseau et à l’augmentation de l’efficacité. C’est suffisant pour desservir environ 15 millions de foyers. Comparez cela aux près de 17 millions d’habitants des Carolines réunies. Et c’est sans compter l’énergie nucléaire de nouvelle génération que Duke entend ajouter en temps voulu.
Duke compte Amazon, Microsoft, Google et Meta parmi ses principaux clients de centres de données et possède certains des États à la croissance démographique la plus rapide dans sa zone de service du Sud et du Midwest. Duke, basé à Charlotte, le service public le mieux classé du classement Fortune 500 au 144e rang, est à la tête du secteur des services publics réglementés en matière de production d’électricité et d’échelle de réseau. L’entreprise, vieille de 125 ans, porte le nom de l’industriel du tabac et de l’énergie James Buchanan « Buck » Duke, dont la famille a également donné son nom à l’Université Duke.
“C’est le bon moment pour travailler dans le secteur des services publics. Je dis que nous sommes des enfants cools maintenant”, a déclaré Sideris, qui vient de terminer sa première année en tant que PDG après une carrière chez Duke et ses prédécesseurs. “Tout le monde l’a remarqué.”
Mais même si Duke met l’accent sur l’abordabilité et les augmentations de tarifs inférieures à celles de ses pairs du secteur, ses tarifs continuent d’augmenter. Les centres de données ne représentent qu’une fraction des augmentations de prix, mais la situation globale a déclenché un différend avec le gouverneur démocrate de Caroline du Nord, Josh Stein, et d’autres.
Stein s’est plaint début avril du fait que Duke demande une augmentation des tarifs de 15 % et 800 millions de dollars supplémentaires en coûts de carburant, arguant que Duke transfère le « coût de l’électricité des grands utilisateurs industriels sur le dos des gens ordinaires, rendant leurs factures de services publics plus chères ».
Sideris rétorque que les accords de centres de données de Duke obligent les hyperscalers à payer pour leur propre infrastructure. Les augmentations de tarifs de Duke sont nécessaires, a-t-il déclaré, en raison de la croissance démographique et de l’amélioration du réseau, notamment en renforçant les infrastructures pour lutter contre l’augmentation des phénomènes météorologiques graves liés au changement climatique. Dans l’empreinte de Duke, la Floride et les Carolines sont trois des États du pays à la croissance démographique la plus rapide, tandis que l’Ohio, le Kentucky et l’Indiana affichent une croissance plus modeste. Et tous attirent davantage de projets de centres de données.
“Il y a certaines régions du pays où (les centres de données) font grimper les coûts sur certains de ces marchés. Ce n’est pas notre territoire”, a déclaré Sideris, en désignant le Nord-Est et d’autres régions du Midwest.
“Cela ne veut pas dire que (les tarifs) n’augmenteront pas parce qu’il y a beaucoup à construire. Les centres de données paient pour leurs propres centres de données, mais il y a beaucoup à construire pour la migration de la population. Nous avons 200 000 personnes qui arrivent sur notre territoire de service chaque année. Cela nécessite donc une infrastructure qui soit répartie sur tout le monde”, a déclaré Sideris. “Ensuite, il y a l’autre partie, qui durcit et rend le système plus résilient. Cela ajoute de la valeur, mais investir dans cela coûte de l’argent. Nous remplaçons nos poteaux en bois, comme en Floride, par de l’acier et du béton.”
La grande course à la production d’électricité
Sur le plan de dépenses en capital de 103 milliards de dollars (et plus) de Duke, environ 60 % sont consacrés à la construction d’une nouvelle production d’électricité, tandis que le reste est destiné à l’expansion et à l’amélioration du réseau (essentiellement les poteaux et les câbles).
Duke représente la plus grande part du gâteau pour les services publics appartenant à des investisseurs dans tout le pays, qui visent à dépenser au moins 1,4 billion de dollars jusqu’en 2030, selon l’organisation à but non lucratif PowerLines. Ce faisant, les services publics ont demandé une augmentation de tarifs record de 31 milliards de dollars en 2025, soit plus du double du quasi-record de 2024.
Et il est essentiel de dépenser rapidement ces milliards pour répondre aux besoins des développeurs hyperscalers de l’IA, qui mettent l’accent sur la course contre la Chine pour la suprématie mondiale de l’IA.
Sideris soutient qu’être un utilitaire intégré verticalement est un avantage dans le jeu de l’IA.
“Les hyperscalers nous le disent”, a déclaré Sideris. « Ils adorent venir chez nous parce qu’ils savent qu’il y a une personne avec qui traiter et qu’ils pourront me servir d’ici à ici.
“Beaucoup des problèmes qui existent sur les marchés n’existent pas pour nous parce que nous sommes passés de la soupe aux noix : de la planification du réseau à la planification de la production”, a-t-il ajouté. “Nous pouvons dire exactement combien de temps cela va durer.”
Un autre avantage clé est l’adoption précoce de ce que l’on appelle la gestion côté demande, qui nécessite essentiellement que les centres de données s’appuient en partie sur leur alimentation de secours pendant les jours les plus chauds et les plus froids de l’année, lorsque la demande culmine. Sideris a déclaré que Duke était le premier service public à imposer de telles restrictions aux hyperscalers afin de les intégrer plus rapidement au réseau.
“Ce que nous constatons, c’est que 99,99 % du temps, nous avons beaucoup d’énergie, mais ce sont les matins très froids ou les après-midi très chauds”, a déclaré Sideris. « Dans nos contrats, nous avons 50 heures (par an) que nous pouvons supprimer.
“Leur objectif premier est la rapidité, ce qui leur permet de se connecter maintenant au lieu d’avoir à attendre, juste pendant une courte période, qu’une mise à niveau arrive sur une ligne de transmission ou un transformateur.”
Pour répondre à la demande énergétique, Duke ajoute beaucoup d’électricité au gaz. Duke a confié à GE Vernova la construction d’une vingtaine de nouvelles turbines à gaz. Duke investit également massivement dans l’énergie solaire et les batteries. Et, grâce à son vaste parc nucléaire historique, Duke prolonge la durée de vie de ses centrales nucléaires et les modernise pour produire plus d’énergie.
Et oui, les plans impliquent de maintenir certaines des centrales au charbon les plus sales sous assistance respiratoire au-delà de l’objectif précédent d’élimination progressive du charbon d’ici 2035.
“Nous avons toujours dit que nous allions avant tout veiller à ce que les choses restent fiables et abordables, puis de plus en plus propres”, a déclaré Sideris. “Donc, à mesure que cette nouvelle charge a tellement augmenté, elle a en fait déplacé certaines de ces dattes (au charbon de bois).”
Une partie du différend avec le gouverneur Stein concerne une loi adoptée en Caroline du Nord l’année dernière (outrepassant l’opposition du gouverneur) pour éliminer certains mandats de l’État en matière de réduction des émissions de carbone par les services publics et permettre une plus grande flexibilité sur certaines augmentations de tarifs.
Les critiques y voyaient une mauvaise chose pour les contribuables et l’environnement, tandis que les partisans affirmaient que c’était nécessaire pour la fiabilité et la croissance du réseau, tant pour les personnes que pour les centres de données.
Après tout, sur les 1 400 milliards de dollars de dépenses en capital consacrés aux services publics à l’échelle nationale, la majeure partie des dépenses se situe dans le Sud (du Texas au Maryland), où 572 milliards de dollars devraient être dépensés. Vient ensuite le Midwest, avec 272 milliards de dollars de dépenses enregistrées.
Changement climatique et « bananes »
Les coûts augmenteront beaucoup plus si les services publics sont réactifs plutôt que proactifs dans leurs efforts pour soutenir la croissance et renforcer le réseau, a déclaré Sideris.
La zone de service de Duke a été durement touchée ces derniers temps, de l’ouragan Helene en 2024 à la tempête hivernale Fern en janvier.
“Nous adoptons une approche très basée sur les données. Nous savons que les tempêtes deviennent de plus en plus fréquentes et plus fortes, et nous constatons des impacts dans des endroits où nous n’en voyions normalement pas”, a déclaré Sideris, citant des problèmes de pannes répétées liés aux conditions météorologiques dans l’ouest des Carolines, généralement plus immunisées contre les événements météorologiques que la Floride et les régions côtières.
“Où sont les problèmes ? En Floride et sur la côte des Carolines. C’est là que nous avons resserré les choses”, a-t-il déclaré. “Mais ensuite, nous avons la tempête qui vient de détruire complètement l’ouest de la Caroline du Nord, nous devons donc repenser ce que nous devrions faire là-bas.”
Après des décennies de croissance limitée ou stagnante de l’électricité à travers le pays, l’industrie est confrontée à une croissance record alors même que le réseau a besoin d’importantes mises à niveau et réparations. Tout cela coûte beaucoup d’argent.
Et lorsqu’il s’agit de l’essor de l’IA, Sideris affirme qu’il existe une variété de points de vue : certains sont favorables aux centres de données et aux recettes fiscales supplémentaires, tandis que d’autres s’y opposent. La communication est donc essentielle. “Chaque fois que vous souhaitez construire une infrastructure n’importe où, des questions se poseront”, a-t-il déclaré, et ces questions méritent des réponses honnêtes de la part des parties prenantes de Duke qui vivent et travaillent dans les mêmes communautés.
D’un autre côté, dit-il, certaines personnes sont tout simplement opposées à tout ce qui est nouveau, bien au-delà du NIMBYisme, « pas dans mon jardin ».
“Maintenant, je l’appelle BANANA. Ne construisez absolument rien n’importe où (près de rien)”, a déclaré Sideris. “Avant, ce n’était pas dans mon jardin, mais maintenant, même les gens qui n’y vivent pas n’en veulent plus.”
