Vous connaissez peut-être Corning grâce à ses marques de cuisine emblématiques, telles que Pyrex et CorningWare. Vous vous souvenez peut-être que Thomas Edison s’est appuyé sur l’entreprise pour développer le verre de l’ampoule, ou qu’en 1970, Corning a inventé la première fibre de verre utile pour les communications longue distance, tandis qu’en 2007, Steve Jobs s’est tourné vers Corning, basé à Corning, New York, pour créer le verre difficile à briser qui enveloppe désormais chaque iPhone.
Vous ne la considéreriez probablement pas comme une entreprise d’IA, mais un nouvel accord avec Meta montre à quel point l’essor de l’IA remodèle radicalement le paysage industriel américain. Fondée il y a 175 ans et acteur de longue date du Fortune 500, Corning s’est une fois de plus réinventé, cette fois en tant que fournisseur clé des plus grands centres de données d’IA au monde.
Au lieu d’envoyer des informations sous forme de signaux électriques via des fils de cuivre, la fibre utilise des brins de verre ultra pur (chacun plus fin qu’un cheveu humain) pour transporter les données sous forme d’impulsions lumineuses. Dans les centres de données IA, un câble à fibre optique connecte des dizaines de milliers de GPU, leur permettant de fonctionner comme un seul cluster de supercalculateurs.
Shay Boloor, stratège de marché en chef chez Futurum Equities, a déclaré à Fortune que l’accord Meta est « important » pour Corning, car il doublera probablement son chiffre d’affaires annuel provenant de cet accord seul, passant de moins de 500 millions de dollars à environ 1 milliard de dollars par an une fois que l’usine sera pleinement opérationnelle.
L’accord ne sera probablement pas non plus le dernier pour Corning, car les hyperscalers cherchent à sécuriser leur approvisionnement. “Je ne serais pas surpris de voir Microsoft conclure un accord similaire avec Corning, car beaucoup d’investisseurs dans les centres de données s’éloignent de la construction d’usines et craignent vraiment que des pénuries n’apparaissent une fois passés à l’étape suivante”, a déclaré Boloor.
Comme ma collègue Kristin Stoller l’a rapporté dans Fortune l’année dernière, les choses n’ont pas toujours été faciles pour Corning. Dans les années 1990, Weeks était vice-président de Corning et chargé de diriger une nouvelle entreprise de fibre optique pour alimenter l’Internet en plein essor, une innovation qui a porté la valorisation de Corning à près de 100 milliards de dollars au plus fort de la bulle Internet en 2000.
Cette bulle a éclaté l’année suivante, faisant chuter le cours de l’action de la société d’environ 100 dollars à 1 dollar. Mais même si Corning a perdu 99 % de sa valeur et a dû licencier la moitié de ses employés, Weeks a continué à développer la technologie fibre de l’entreprise, qui continue de porter ses fruits pendant le boom des centres de données IA. Au cours des six derniers mois, les actions de Corning ont augmenté de plus de 100 %.
L’accord Meta intervient à un moment où l’énergie est devenue le plus gros goulot d’étranglement pour les hyperscalers, a déclaré Boloor, poussant les entreprises à faire tout ce qu’elles peuvent pour remédier à une limitation qui ne fait qu’empirer. Les centres de données d’IA d’aujourd’hui comprennent des racks de GPU qui doivent être physiquement connectés à ce qu’il appelle des « vitesses incroyables ».
“L’électricité ne circule pas dans l’air et les données ne se téléportent pas dans les coulisses : l’énergie circule via le cuivre et les données via la fibre”, a-t-il expliqué. À mesure que l’inférence de l’IA (le débit quotidien des modèles) augmente, « la quantité de fibre par centre de données va exploser ».
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