Pour les employés de Delta, la Saint-Valentin s’est récemment accompagnée de quelque chose en plus : un salaire plus important, grâce au programme désormais solide de participation aux bénéfices de Delta.
Le montant est considérable : cette année, Delta a distribué plus d’un milliard de dollars à ses quelque 100 000 employés. Pour Ed Bastian, PDG de Delta, la satisfaction des employés est tout simplement la clé du succès de la compagnie aérienne.
Delta a lancé son programme d’intéressement aux bénéfices en 2007. Selon Bastian, “à l’époque, les gens n’y pensaient pas beaucoup parce qu’ils ne payaient rien”, car l’entreprise était “loin d’être” rentable. Mais cela a rapidement changé lorsque le PDG a sorti la compagnie aérienne de la faillite et en a fait la société de 43,6 milliards de dollars qu’elle est aujourd’hui et la compagnie aérienne la plus rentable des États-Unis.
“Ils obtiendront un retour sur bénéfices effectif de 15 % tant que nous serons là”, a déclaré Bastian à la rédactrice en chef de Fortune, Alyson Shontell, lors du podcast Fortune 500 : Titans et perturbateurs de l’industrie. “Ce n’est pas une solution à court terme, car ils ont généré un retour sur investissement de 15 %. J’ai pensé que c’était une très bonne idée pour enthousiasmer les gens.”
La participation aux bénéfices distribue une partie des bénéfices de l’entreprise directement aux travailleurs sous forme de prime en espèces. Chez Delta, la formule est simple : 10 % des premiers 2,5 milliards de dollars de bénéfice ajusté et 20 % de tout ce qui dépasse ce chiffre. Le chiffre de 15 % auquel Bastian fait référence est dérivé comme une abréviation entre ces deux pourcentages.
Plus le succès de Delta grandit, plus les récompenses pour ses employés sont grandes.
Cette année, Delta a distribué 1,3 milliard de dollars à ses employés, ce qui représente la neuvième fois au cours de la dernière décennie que l’entreprise distribue plus d’un milliard de dollars à ses employés. Cela équivaut à environ quatre semaines de salaire supplémentaire pour un employé moyen. Depuis 2015, Delta a ainsi distribué plus de 11 milliards de dollars, soit bien plus que le reste du secteur aérien américain réuni.
« Le partage du succès est essentiel à la culture », a déclaré Bastian. “Le cœur de l’avantage concurrentiel de Delta réside dans la culture et les personnes.”
Cette culture semble définitivement toucher une corde sensible chez les employés de l’entreprise. Près de 9 personnes sur 10 déclarent envisager de travailler chez Delta pendant une longue période, ce qui est environ 4 points de plus que la moyenne des 100 meilleures entreprises pour lesquelles travailler selon Fortune (2025). Bastian lui-même l’affirme : “Je suis ici depuis 30 ans, mais en réalité je ne fais pas partie des personnes les plus importantes de l’entreprise. Beaucoup de personnes ont 40, 50 ou même 60 ans de service.” En conséquence, elle s’est classée 11e sur la liste des compagnies les plus admirées au monde de cette année et s’est classée plus haut que toute autre compagnie aérienne dans la liste des 50 meilleures.
Toute cette satisfaction des employés conduit à de bons résultats. Delta a un Net Promoter Score de 41 à 43, une mesure de fidélisation de la clientèle allant de -100 à +100 qui mesure la probabilité que les clients recommandent l’entreprise. Delta attribue près d’un quart (24 %) de son score aux interactions des employés avec les clients, et ce score se traduit par 14 % de revenus supplémentaires par siège-mile par rapport aux concurrents de Delta.
De la faillite au boom
Le programme est né d’une crise. En 2004, Bastian, alors directeur financier de la compagnie aérienne, est revenu chez Delta avec la moitié de son salaire après avoir brièvement démissionné, à une condition : la société devait déposer le bilan. « Parfois, votre voix est plus forte lorsque vous partez que lorsque vous restez », a-t-il déclaré. Bastian a ensuite dirigé la restructuration de ce qui est devenu l’une des plus grandes faillites de l’histoire américaine. Malheureusement, cela signifiait demander beaucoup d’employés de Delta, allant d’une réduction de salaire à la perte de leur filet de sécurité pour la retraite.
“Lorsque nous avons traversé la restructuration, nous avons dû prendre beaucoup de décisions difficiles qui ont entraîné d’importantes réductions de salaires, des pertes d’emplois, des pertes d’avantages sociaux, des pertes de retraites dans certains cas. Et quand vous êtes en bas et que vous regardez en haut, vous ne savez pas jusqu’où vous devez aller”, a déclaré Bastian. « Et il y avait toujours de l’inquiétude parce que nos gens disaient : « Oui, nous comprenons que nous devons faire des sacrifices, mais comment savoir ce qu’ils vont faire avec l’argent que nous allons leur donner ? »
Entrez dans le programme de participation aux bénéfices. “La grande mesure de sécurité, c’est lorsque nous sommes rentables, et nous étions loin de l’être à ce moment-là”, a-t-il déclaré. “Peut-être que la première année, 100 millions de dollars distribués ne représentaient toujours pas beaucoup d’argent. Mais au fil du temps, c’est devenu de vrais dollars.”
Ce n’est que quelques années après le début du plan que la part des bénéfices a franchi le seuil du milliard de dollars. “C’est de l’argent qui change la vie de nombreuses personnes”, a-t-il déclaré.
Les actionnaires prennent le train en marche
Au début, Wall Street était inquiète de la décision de Delta.
“Il y a des années, je recevais beaucoup de critiques lorsque nous commencions à obtenir de gros chiffres de la part des actionnaires. Pourquoi faites-vous cela ? C’est notre argent que vous donnez”, a déclaré Bastian. Mais le PDG a maintenu cette décision, ajoutant que c’était gagnant-gagnant et que cet état d’esprit s’est finalement répercuté sur les investisseurs.
“C’est un excellent alignement avec leurs actionnaires parce que nos clients gagnent, parce que nos employés font un excellent travail pour eux, et plus ils travaillent au service de nos clients, meilleur sera le travail de nos actionnaires en termes de rendement pour Delta”, a déclaré Bastian.
En fait, les investisseurs ont tellement modifié le système de participation aux bénéfices qu’ils se battraient pour le conserver.
“Je vous dirais que si j’annonçais (et je ne le ferai pas) que nous allions mettre fin au partage des bénéfices ou modifier la formule de partage des bénéfices, les actionnaires seraient les premiers à me suivre”, a déclaré Bastian à Shontell.
Les résultats lui ont donné raison. Delta est désormais la compagnie aérienne la plus rentable des États-Unis, une position qu’elle maintient même après avoir pris en compte les paiements de participation aux bénéfices. “La compagnie aérienne la plus rentable qui verse plus de participation aux bénéfices que toutes les autres compagnies aériennes réunies, et qui réalise toujours les bénéfices les plus importants en conséquence”, a déclaré Bastian.
Selon Bastian, tout cela combiné crée un « cercle vertueux » qui permet à chacun – employés, clients et parties prenantes – de piloter les résultats de Delta.
Il s’agit de « prendre soin des gens pour qu’ils puissent prendre soin des clients, qui récompensent ensuite nos actionnaires de leur fidélité », a déclaré Bastian. C’est “comme juste devant eux”.
