Alors que les États-Unis et la Chine se disputent la domination de l’IA, une nouvelle dynamique géopolitique émerge au sein d’un groupe de soi-disant « puissances moyennes ». Du Canada, de la France et de l’Allemagne au Japon, en passant par la Corée du Sud, Israël et les Émirats arabes unis, les pays tentent de construire des systèmes dits « d’IA souveraine » conçus pour offrir des alternatives à la technologie des États-Unis et de la Chine. Ces efforts souverains en matière d’IA donnent la priorité aux entreprises locales qui construisent leurs propres modèles d’IA puissants, leur infrastructure d’IA locale, leur gouvernance des données et leur alignement sur les priorités nationales ou régionales.
Cette dynamique s’est manifestée aujourd’hui lorsque la société canadienne d’IA Cohere a annoncé un partenariat stratégique avec la startup allemande d’IA Aleph Alpha, formant une alliance transatlantique visant à renforcer sa position sur le marché mondial de l’IA. Schwarz Group, un actionnaire majeur d’Aleph Alpha, a engagé 600 millions de dollars de financement futur et dirigera le prochain cycle de série E de Cohere.
Cohere, fondée en 2019 par des chercheurs torontois issus de Google Brain, dont le PDG Aidan Gomez, co-auteur d’un article fondateur décrivant l’architecture « transformatrice » qui sous-tend les grands modèles linguistiques d’aujourd’hui, a eu du mal à suivre le rythme de dirigeants américains comme OpenAI, Anthropic et Google, qui ont investi des milliards dans les talents, les puces et les centres de données. Dans le même temps, des entreprises chinoises telles qu’Alibaba et DeepSeek ont étendu leur présence mondiale, intensifiant ainsi la pression concurrentielle.
Les tensions géopolitiques croissantes et le sentiment croissant, en particulier depuis la réélection du président américain Donald Trump, que les intérêts de Washington ne correspondent plus à ceux de nombreux alliés de longue date ont créé une opportunité – et un sentiment d’urgence – pour les entreprises opérant en dehors des deux écosystèmes.
Mistral AI, basée à Paris, a construit sa stratégie autour de ce principe, en se positionnant explicitement comme une alternative non américaine et en mettant l’accent sur le contrôle européen sur l’infrastructure de l’IA. Le PDG Arthur Mensch a défini la mission de l’entreprise en termes d’indépendance, affirmant que « l’IA devrait être un outil d’autonomisation et non de domination ».
Un élément clé de cette approche réside dans l’utilisation par Mistral de modèles « à poids ouvert », qui permettent aux clients d’inspecter, de personnaliser et de déployer des systèmes sur leur propre infrastructure, parfois même complètement hors ligne. La proposition a trouvé un écho auprès des entreprises et des gouvernements qui craignent de dépendre de systèmes centralisés et opaques de fournisseurs américains ou chinois. (Les vendeurs de modèles chinois ont également proposé des modèles à poids ouvert, mais les utilisateurs en dehors de la Chine ont fait part de leurs inquiétudes quant aux préjugés de ces modèles qui favorisent les visions de l’histoire, de la politique, de la culture et même de la médecine chinoises approuvées par le gouvernement chinois.)
Mistral a également été soutenu par ASML, la société technologique la plus précieuse d’Europe, qui a mené une levée de fonds de 2 milliards de dollars en septembre et signé un accord pour utiliser l’IA de Mistral dans ses produits et ses recherches. Le cycle a valorisé la startup à 14 milliards de dollars.
L’écosystème plus large des moyennes puissances est également en expansion. Sakana AI, basée à Tokyo, fondée par d’anciens chercheurs de Google, travaille à la mise en place de l’infrastructure nationale d’IA du Japon. La Corée du Sud soutient un effort massif mené par l’État pour construire son propre écosystème d’IA. Les laboratoires israéliens AI21 exploreraient des options stratégiques, tandis que le G42 des Émirats arabes unis investirait massivement dans l’infrastructure et l’informatique de l’IA. Il existe également d’autres acteurs européens comme l’allemand DeepL, Black Forest Labs et le néerlandais Axelera AI.
En janvier, Anton Leicht, chercheur invité au sein du programme Technologie et affaires internationales du Carnegie Endowment for International Peace, a écrit que les puissances moyennes en matière d’IA (c’est-à-dire les économies les plus avancées qui ne sont ni les États-Unis ni la Chine) « doivent trouver une stratégie pour participer aux progrès rapides de l’IA ». Ils se trouvent dans une situation difficile, a-t-il expliqué, affirmant que leur participation à la croissance tirée par l’IA dépend de leur capacité à trouver une niche ; leur part des bénéfices de l’IA dépend de l’accès à l’informatique, dont une grande partie provient de chaînes d’approvisionnement contrôlées par les États-Unis et la Chine ; et sa sécurité contre les menaces liées à l’IA dépend de l’accès à des capacités défensives étrangères de classe mondiale.
En combinant leurs ressources et en s’alignant au-delà des frontières, Cohere et Aleph Alpha tentent de relever efficacement ces trois défis. Reste à savoir s’ils réussiront, mais pour les puissances moyennes de l’IA, l’objectif n’est pas de gagner la course à l’IA, mais de s’assurer qu’elles ne soient pas laissées pour compte.
