Les passagers de Southwest Airlines ont mené lundi leur dernier combat pour obtenir des sièges au moment de l’embarquement, alors que la compagnie aérienne se préparait à mettre fin au système de sièges ouverts qui la distinguait des autres compagnies aériennes depuis plus d’un demi-siècle.
À partir de mardi, les clients des vols Southwest se verront attribuer des sièges et auront la possibilité de payer plus pour leur siège préféré plus proche de l’avant de l’avion ou des sièges avec plus d’espace pour les jambes. La compagnie aérienne a commencé à vendre des billets dans le cadre de cette nouvelle politique en juillet.
Voici à quoi les voyageurs peuvent s’attendre alors que Southwest abandonne une autre de ses caractéristiques distinctives et ressemble davantage aux autres compagnies aériennes :
Au revoir les groupes A/B/C
Grâce aux sièges ouverts, les clients du Sud-Ouest pouvaient s’enregistrer exactement 24 heures avant le départ pour garantir des places dans les files d’embarquement aux portes d’embarquement.
Les enregistrements anticipés ont été effectués dans le très convoité groupe d’embarquement « A », garantissant essentiellement qu’ils trouveraient une fenêtre ouverte ou un siège côté couloir. D’autres se sont retrouvés en « B » ou « C », et la probabilité que seuls les sièges du milieu soient disponibles augmentait à mesure qu’ils attendaient pour s’inscrire.
Le processus inhabituel de configuration des sièges de la compagnie aérienne basée à Dallas a commencé comme un moyen de faire monter rapidement les passagers dans les avions et de réduire le temps que les avions et les équipages passaient au sol sans gagner d’argent. Cela a aidé Southwest à fonctionner plus efficacement et à intégrer quelques vols supplémentaires dans son horaire quotidien ; Le système était également l’une des principales raisons pour lesquelles Southwest est resté rentable chaque année jusqu’à la pandémie de coronavirus.
Cependant, la disposition des sièges ouverts est devenue moins démocratique au fil du temps, car Southwest a également commencé à permettre aux passagers de payer plus pour des places proches du devant de la ligne.
Bonjour, place attribuée.
Une structure d’embarquement de huit groupes remplace la mêlée de chasse aux sièges. Au lieu de colonnes métalliques numérotées aux portes d’embarquement, les passagers passeront par deux voies alternées une fois qu’il sera temps pour leur groupe d’embarquer.
La compagnie aérienne a déclaré que ses zones d’embarquement seraient progressivement mises en place à partir de lundi soir, un processus qui pourrait prendre environ deux mois. Pendant ce temps, les colonnes restant debout après mardi verront leurs numéros supprimés ou recouverts.
Southwest vend des billets à des tarifs avec différentes options de sièges, y compris des sièges standard attribués à l’enregistrement ou des sièges privilégiés payants avec un espace supplémentaire pour les jambes sélectionnés lors de la réservation. Pour certains vols, les passagers auront également la possibilité de payer un embarquement prioritaire dès 24 heures avant le départ.
Comment ça va marcher ?
Les cartes d’embarquement nouvellement conçues afficheront les attributions de sièges et les groupes d’embarquement, selon Southwest. Une réservation effectuée pour neuf personnes ou moins, familles comprises, affectera ces passagers au même groupe d’embarquement.
Southwest affirme que les groupes d’embarquement sont basés sur l’emplacement du siège, la classe tarifaire, le statut de niveau de fidélité et les avantages des récompenses de la carte de crédit de la compagnie aérienne. Les passagers qui achètent des sièges avec plus d’espace pour les jambes seront placés dans les groupes 1-2. Les clients bénéficiant de tarifs premium et les « voyageurs les plus fidèles » de la compagnie aérienne auront également accès à des sièges préférentiels et à un embarquement plus rapide, a indiqué la compagnie aérienne, tandis que ceux bénéficiant de tarifs de base seront probablement placés dans des groupes de 6 à 8.
Autres changements
Le passage aux sièges attribués s’accompagne également d’une révision de la politique de la compagnie aérienne à l’égard des clients ayant besoin d’espace supplémentaire. En vertu de la nouvelle règle, également entrée en vigueur mardi, les voyageurs qui ne peuvent pas s’asseoir dans les accoudoirs d’un seul siège devront acheter un siège supplémentaire à l’avance.
Cela représente un changement par rapport à la politique précédente de la compagnie aérienne qui permettait aux passagers d’acheter un siège supplémentaire entièrement remboursable avant d’arriver à l’aéroport ou d’en demander un gratuit à la porte d’embarquement. Selon la politique mise à jour, les remboursements sont toujours possibles, mais ne sont plus garantis et dépendent de la disponibilité des sièges et de la classe tarifaire.
En mai 2025, Southwest a également mis fin à sa politique de « bagages gratuits », vieille de plusieurs décennies, la remplaçant par des frais de bagages pour la plupart des voyageurs.
Ces changements marquent l’une des plus grandes transformations de l’histoire de la compagnie aérienne, car ils modifient ses avantages clients de longue date pour les aligner davantage sur les pratiques d’autres grandes compagnies aériennes américaines.
Pourquoi tout ce changement ?
Ce changement intervient dans un contexte de pression des investisseurs pour accroître la rentabilité.
“Nous avons une formidable opportunité de répondre aux besoins actuels et futurs de nos clients, d’attirer de nouveaux segments de clientèle pour lesquels nous ne sommes pas en concurrence aujourd’hui et de revenir aux niveaux de rentabilité que nous et nos actionnaires attendons”, a déclaré l’année dernière le PDG de Southwest, Robert Jordan.
Lorsque la compagnie aérienne basée au Texas a annoncé pour la première fois en 2024 son intention de passer à des sièges attribués, elle a déclaré que des études sur les options de sièges montraient que les préférences des clients avaient changé au fil des ans, la grande majorité des voyageurs déclarant qu’ils voulaient désormais savoir où ils étaient assis avant d’arriver à l’aéroport.
Jordan a déclaré à l’époque que les sièges ouverts étaient la principale raison citée par les voyageurs interrogés pour choisir une autre compagnie aérienne au-dessus de Southwest.
Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.
